Ramsès III a eu la gorge tranchée

Ramsès III a eu la gorge tranchée : il aura fallu une bonne dose de rayons X et d'analyses ADN pour résoudre un crime vieux de 3 000 ans et lever le voile sur la "conspiration du harem", un des épisodes les plus sombres de l'Égypte antique. Cette conspiration ourdie par des membres du harem pharaonique est attestée par des documents d'époque, en particulier le "Papyrus judiciaire" conservé à Turin (Italie) qui relate une tentative de coup d'État de la reine Tiyi, l'une des épouses de Ramsès III.

Tiyi souhaite en effet asseoir sur le trône son fils Pentaour. Mais l'héritier légitime de Ramsès III est le fils d'Isis, sa première épouse. La reine Tiyi espère notamment mettre à profit l'hostilité croissante du peuple à l'égard du pharaon, qui vit dans le luxe, alors que les ouvriers ne sont plus payés et que la famine menace. Un mécontentement tel qu'il aboutit à la première grève connue dans l'histoire de l'humanité.

Bien que cloîtrée dans son harem, Tiyi parvient à nouer des contacts à l'extérieur pour mettre au point son complot, qui implique des militaires, et même un prêtre. Même si les détails exacts ne sont pas connus, l'objectif semble être tout simple : éliminer Ramsès III, probablement au cours d'une nuit de plaisir passée dans le harem.

D'après les documents officiels qui nous sont parvenus de l'Égypte antique, la tentative de coup d'État est déjouée en 1156 av. J.-C., et une trentaine de coupables condamnés. Mais les textes restent flous sur le sort subi par Ramsès III, âgé alors d'environ 65 ans.

Longtemps restée introuvable, sa momie avait finalement été découverte à la fin du XIXe siècle dans une cachette. Et aucun traumatisme n'avait été révélé lors d'une radiographie pratiquée dans les années 1960. Le pharaon a-t-il été assassiné par les sbires de Tiyi et de Pentaour ? Ou ont-ils seulement blessé le souverain qui expirera une ou deux semaines plus tard ?

Spécialiste des momies, l'Allemand Albert Zink, rendu célèbre pour avoir percé les secrets d'Ötzi, l'homme des glaces découvert en 1991 dans les Alpes à la frontière italo-autrichienne, s'est penché sur la dépouille de Ramsès III. Avec l'aide d'autres experts, dont Zahi Hawass, ancien responsable du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, il a soumis la momie à une technique d'imagerie médicale en 3D très poussée, la tomographie assistée par ordinateur.

Pour la première fois, l'autopsie numérique a révélé une blessure grave à la gorge, juste en dessous du larynx, jusque-là passée inaperçue. "La blessure fait environ 70 mm de large et s'étend jusqu'aux os. (...) La trachée a été coupée net" à l'aide d'un couteau tranchant ou d'une lame similaire, précise l'étude, publiée mardi par le British Medical Journal. "L'étendue et la profondeur de la plaie indiquent qu'elle a provoqué la mort immédiate de Ramsès III", estiment les chercheurs.

Plus étonnant encore, la tomographie a identifié un corps étranger enfoncé dans la plaie : une amulette en pierre, "l'Oeil d'Horus", auxquels les Égyptiens prêtaient des pouvoirs de guérison. "La gorge tranchée et l'amulette prouvent clairement que le pharaon a bien été assassiné", déclare Albert Zink dans un communiqué.

Les experts se sont également intéressés à une étrange momie retrouvée dans la même cachette que celle de Ramsès III. La momie est celle d'un homme de 18 à 20 ans, enveloppé non pas dans des bandelettes, mais dans des peaux de chèvre, une matière "rituellement impure". Une punition qui aurait été infligée à Pentaour, fils rebelle contraint au suicide, pour lui interdire une vie après la mort, suprême humiliation dans l'Égypte antique.

Selon l'analyse ADN pratiquée par l'équipe d'experts, cette momie est celle d'un fils de Ramsès III. Mais pour être sûr qu'il s'agit bien de Pentaour, il faudrait disposer de l'ADN de la reine Tiyi, dont la momie n'a jamais été retrouvée.

Pascal Vernus, égyptologue et directeur d’Etudes à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes (EPHE), revient sur la fin de Ramsès III dans des conditions troubles.

Dans Affaires et scandales sous les Ramsès*, vous évoquiez déjà la fin de règne assez trouble du Pharaon Ramsès III (1187-1156 av.JC), le deuxième souverain de la XXe dynastie... Pourquoi, alors que nous disposions de documents exceptionnels sur le complot ourdi contre ce Pharaon, n'a-t-on jamais su clairement qu’il avait été assassiné ?

Pascal Vernus: Jusqu’à ce jour et aux résultats obtenus par l’anthropologue Albert Zink, nul n’était parvenu à mettre en évidence des traces de mort violente sur la momie de Ramsès III (lire notre article). En effet, les documents concernant la conspiration à la fin du règne de ce pharaon, comme le papyrus dit « judiciaire » de Turin, le papyrus Lee et papyrus Rollin, sont rédigés dans ce que nous appellerions de la « langue de bois » et embués par un brouillard « politiquement correct ».

C’est-à-dire ?
Le nom de certains comploteurs était déformé, des faits précis étaient dissous dans des expressions vagues. Etaient évoqués de « grandes abominations », ou « des exactions qu’il avait faites », sans jamais préciser de quelles abominations il s’agissait, ni de qui était clairement à l’origine de ces exactions.

Pourquoi ces réticences ?
Parce que les évènements, pour nous essentiels, étaient considérés par les Egyptiens de l’époque comme trop abominables pour être mentionnés ! La phraséologie des textes est volontairement obscure. Ces documents, contrairement à ce que l’on pourrait croire, n’étaient pas des « minutes » d’un jugement. Si le papyrus de Turin est qualifié de « judiciaire », c’est uniquement parce qu’il mentionne des procédures judiciaires. Il ne s’agit pas d’un procès-verbal, mais de concises notations, dominées par l'obsession de ne pas se livrer à un « déballage » embarrassant. On peut y lire: « On le fit comparaitre devant les magistrats de la place d’interrogatoire. On examina ses fautes. On constata qu’il était coupable ».

Que savions-nous par l’étude de ces textes ?
Que Tiyi, une des épouses de Ramsès III, avait voulu placer son fils Pentaour sur le trône, alors que le choix du pharaon était d’y porter son cinquième fils, le scribe royal et général Ramsès, qu’il avait eu avec la reine Isis Tahemdjert. Choix que le pharaon manifestait clairement en parlant de ce fils comme du « prince héritier ».

Cette conspiration est donc fondamentalement une affaire de succession ?
Absolument. Et la conspiration s’est déroulée au cœur du harem royal. Apparemment, Tiyi avait su rallier à la cause de son fils d’autres femmes de l’institution. D’ailleurs, dans la liste des condamnés, les administrateurs du harem tiennent une bonne place. On y trouve Panik (!), le directeur de la chambre du roi du harem d’accompagnement, et son subordonné Pendouaou, ainsi que d’autres personnes, jointes à celles qui avaient complotés, soit six « femmes des hommes de la porte du harem », c’est-à-dire des épouses des gardes.

A ces comploteurs « intérieurs », étaient aussi associés des conspirateurs « extérieurs ». En particulier, des généraux. Car ne nous y trompons pas, même si elle était née au cœur du harem, la conspiration dépassait en ampleur une simple intrigue de palais.

Beaucoup de magie avait aussi été utilisée...
Absolument. Les conjurés avaient confectionnés des « hommes de cire inscrits », c’est-à-dire des figurines d’envoûtement comportant des formules, ou simplement le nom des personnes à envoûter.

Pour mener à bien leur conspiration contre Ramsès III, les conjurés avaient aussi eu recours à un grimoire tiré de la propre bibliothèque de Ramsès III ! Ils espéraient ainsi prendre connaissance et neutraliser les dispositifs protecteurs dont aurait pu bénéficier le Pharaon. De fait, ils n’ont pas hésité à graver des formules d’envoûtement sur des effigies des dieux et du pharaon lui-même.

Comment tout cela s’est-il terminé ?
Dans le sang. Sachons réfuter tout angélisme niais s'agissant de l'Égypte ancienne. Il n'y faisait pas bon s'opposer au pharaon. Les chefs étrangers vaincus étaient le plus souvent mis à mort. Sous Amenhotep II, on créa même un nouveau hiéroglyphe pour écrire le terme « supplice du pal », nouvellement introduit, et à eux destiné. Quant à leurs soldats, on érigeait des petites pyramides sanglantes avec leurs phallus et leurs mains coupés, et soigneusement comptabilisés - un scribe sommeille toujours sous le guerrier égyptien.

Pour les ennemis de l'intérieur, un traitement de base : la bastonnade, que dis-je, les bastonnades ! Car on savait jouer savamment sur toute une gamme, selon la gravité des faits, et l'attitude plus ou moins coopérative du prévenu. La relégation au fin fond d'une oasis lointaine ou dans les galeries étouffantes des mines d'or de Nubie sanctionnaient impitoyablement transgressions et exactions. Sans préjudice – si j'ose dire ! – de mutilations et blessures rigoureusement répertoriées et codifiées. Le plus souvent, c'était l'ablation du nez et des oreilles.

Des dessinateurs inspirés nous ont laissé sur des éclats de calcaire les portraits horrifiques des suppliciés. On crevait aussi les yeux, à l'occasion. Les séditieux et les factieux pouvaient être brûlés vifs en un holocauste purificateur. Si le suicide était souvent imposé aux coupables de haut rang, est-ce par égard à leur statut comme dans la Rome antique, où le citoyen avait l'enviable privilège d'être décapité et non crucifié ? Jouait plutôt la superstition : on croyait la victime d'un meurtre – fût-ce un meurtre institutionnel - d'autant plus susceptible de se venger depuis l'au-delà qu'elle avait eu de l'importance ici-bas. En la contraignant au suicide, on écartait la menace.

Plusieurs procès ont eu lieu concernant l’affaire Ramsès III. Lors du premier, Tiyi a été condamnée à mort, et vingt-huit personnes impliquées dans le complot ont sans doute subi le même sort. Au cours du deuxième procès, six personnes ont dû se suicider en direct devant la cour. Lors d’un troisième procès, la même peine a été appliquée à quatre autres personnes dont le prince Pentaour. Quant au quatrième procès, les victimes ne sont plus les conspirateurs, mais des juges et des gardes accusés de corruption. Ils auront le nez et les oreilles coupés.