Abri Castanet : les plus anciennes traces d'art mural

Le site de l’abri Castanet, dans le Périgord, présenterait des traces d’art mural datant de 37 000 ans, soit un millier d'années plus anciennes que celles de la grotte Chauvet, parmi les plus anciennes du monde.

En étudiant un bloc de pierre effondré dans l'Abri Castanet, dans le Périgord, Raphaëlle Bourrillon, du Laboratoire travaux et recherches archéologiques sur les cultures, les espaces et les sociétés et du Centre de recherche pour l’étude de l’art préhistorique à Toulouse, et une équipe d’archéologues français et américains dirigée par Randall White et Romain Mensan ont découvert des œuvres datées de 37 000 ans, soit un millier d'années plus anciennes que celles de la grotte Chauvet, en Ardèche. Dans les deux sites, les auteurs de ces peintures et gravures sont des Aurignaciens, les premiers hommes modernes qui ont peuplé l’Europe il y a entre 40 000 et 28 000 ans.



L'Abri Castanet a été découvert en 1911. De nombreuses fouilles dans les années 1911-1913 et 1924-1925 avaient mis au jour des outils, des armes en os, des ornements personnels et des coquillages. En 2007, R. Bourrillon et ses collègues ont étudié un bloc de pierre au sol pesant environ 1,5 tonne, effondré depuis le plafond de l’abri. Avec une hauteur estimée à deux mètres avant son effondrement, le plafond était à portée de bras des hommes. Sur sa face inférieure, les archéologues ont découvert des gravures et des peintures : une représentation de sexe féminin (un symbole très courant à travers toute l’Europe préhistorique il y a entre 37 000 et 10 000 ans) et d’un animal. Le fragment du plafond effondré était directement en contact avec la couche du sol occupée par les Aurignaciens. Il ne s’est donc écoulé que peu de temps entre la présence de ces hommes et l’écroulement de l’abri sous roche, ce qui permet de supposer que les auteurs de ces gravures sont ces mêmes habitants. La datation au carbone 14 de différents fragments d’os pris sous le bloc de pierre a permis d’estimer que les gravures ont environ 37 000 ans.
Si les peintures de la grotte Chauvet sont difficiles d’accès, loin des lieux d’habitation et situées dans les profondeurs de la caverne, c’est probablement parce que l’endroit servait de sanctuaire. En revanche, l’art semble avoir été une partie intégrante du quotidien des habitants de l’Abri Castanet. Elles ont été exécutées là où vivaient les hommes, comme en témoignent les traces de feux, les nombreux outils et ornements découverts sur place.