Les plus anciennes peintures d'Europe pourraient être néandertaliennes

Des peintures réalisées dans des grottes espagnoles remontent à plus de 40.000 ans, selon une datation qui en fait les plus anciennes d'Europe et rend possible le fait qu'elles soient l'oeuvre de néandertaliens, des cousins disparus de l'homme moderne, révèle jeudi une étude.

Cette nouvelle datation effectuée sur 50 peintures dans 11 grottes situées dans le nord-ouest de l'Espagne indique que cette pratique artistique préhistorique a commencé en Europe peut-être 10.000 ans plus tôt qu'estimé jusqu'alors.

Les scientifiques à l'origine de cette découverte ont montré qu'une main et des disques peints au pochoir en soufflant de la peinture sur la paroi de la grotte d'El Castillo remontent à au moins 40.800 ans, soit 5 à 10.000 ans plus tôt que des dessins et autres décorations trouvées dans des grottes en France, considérées avant cela comme les plus anciennes en Europe.

"Des indices de la présence des hommes modernes dans le nord de l'Espagne remontent à 41.500 ans, une époque où il y avait encore dans ces mêmes endroits des hommes de Néandertal", a relevé Alistair Pike de l'Université de Bristol au Royaume Uni, principal auteur de l'étude, lors d'une conférence de presse téléphonique.

"Les résultats de cette datation montrent que les hommes modernes seraient arrivés d'Afrique avec la peinture murale comme faisant déjà partie de leurs activités culturelles ou alors, qu'ils auraient développé cette forme d'expression artistique très rapidement, peut-être en réponse à la concurrence avec les Néandertaliens", avec qui ils ont alors co-existé, a-t-il expliqué.

Mais, a-t-il noté, il semblerait que les peintures les plus anciennes découvertes à ce jour se trouvent dans des grottes en Europe, et non en Afrique.

Les premières formes de symbolisme humain découvertes sur le continuent africain vieilles de 70 à 100.000 ans sont des perles percées, des coquilles d'oeuf gravées et des pigments.

Ainsi il n'est pas non plus impossible que ces peintures soient "de l'art néandertalien", ajoute ce scientifique, dont les travaux, auxquels ont participé plusieurs chercheurs, paraissent dans la revue américaine Science datée du 15 juin.

"Si c'était le cas, ce serait une découverte fantastique qui signifierait que les mains peintes en Espagne auraient été faites en appliquant des mains de Néandertaliens sur les parois de ces grottes", a-t-il dit. Toutefois "nous devons dater plus de peintures pour le démontrer", souligne Alistair Pike.

Pour Joao Zilhao, un expert des Néandertaliens à l'Université de Barcelone et un des co-auteurs de la recherche, cette hypothèse est probable.

Il a expliqué lors de cette conférence de presse que la technique de datation radio-métrique avec l'uranium et le thorium utilisée dans ce cas, qui mesure l'âge des dépôts carbonatées sur les peintures, ne date pas la couche supérieure des pigments pour ne pas l'endommager.

Ainsi "ces peintures pourraient être plusieurs milliers d'années plus anciennes que les sédiments carbonatées qui les recouvrent", a-t-il fait valoir: "On ne peut pas encore le prouver, mais mon intuition me dit que ça pourrait bien être le cas".

"Nous savons que le symbolisme dans l'expression culturelle existait parmi les Néandertaliens", a-t-il poursuivi citant comme exemple les peintures corporelles, les bijoux fabriqués avec des ossements, de l'ivoire et des coquillages dans la culture paléolithique en France et dans la péninsule ibérique il y a 50.000 ans.

"De ce fait ça ne serait pas très surprenant que les Néandertaliens aient été en fait les premiers artistes des cavernes en Europe... surtout après ce que nous avons appris d'eux ces dix dernières années", a souligné Joao Zilhao.

40 800 ans ! C'est l'âge record d'un ornement de la grotte d'El Castillo, en Espagne, selon une étude publiée dans "Science". L'homme de Néandertal pourrait-il en être l'auteur ? Sciences et Avenir a interrogé Jacques Jaubert, l'un des meilleurs spécialistes du sujet.

Deux questions à Jacques JAUBERT, Préhistorien, UMR 5199, Laboratoire PACEA* (Université Bordeaux 1 – Talence), responsable de l’étude de la grotte de Cussac** (Dordogne).
*Pacea : « De la Préhistoire à l’Actuel : Culture, Environnement et Anthropologie ».

S&A: Selon une étude publiée le 14 juin dans la revue « Science », des peintures préhistoriques ont été datées de 40 800 ans sur le site d’El Castillo, en Espagne. Ce sont donc les plus anciennes à ce jour: qu’est-ce que cela implique ?



J.J: Effectivement à El Castillo une tache rouge a été datée à 40 800 ans, une main négative à 37 300 ans, et une figure claviforme à 35 600 ans. Ces résultats sont importants et inédits, mais ils ne modifient pas nos connaissances dans la succession chronologique de l’art pariétal européen. Jusque-là, nous n’avions pas de dates pour les phases antérieures aux œuvres de la Grotte Chauvet, lesquelles remontent à l’Aurignacien récent (37 000 ans). Avec la datation la plus ancienne d’El Castillo, nous sommes dans la fourchette basse, appelée Aurignacien ancien, de cette période. Cette culture est attribuée à l’Homme moderne, homo sapiens sapiens. Si ces âges espagnols sont aussi spectaculaires, c’est en fait parce qu’ils correspondent à ce que l’on appelle des « datations calibrées »* auxquelles nous ne sommes pas encore habitués. A titre d’exemple, avec ces nouvelles calibrations, les peintures de la Grotte Chauvet sont passées de 31 000 ans il y a 10 ans, à 37 000 ans aujourd’hui.

Pourtant une hypothèse révolutionnaire a été avancée par Alistair Pike, un des signataires de l’article. Selon lui, ces réalisations pourraient être l’œuvre de Néandertaliens. Ce qui serait une première …

Il faut être très prudent avec ce genre d’attribution ! Là, nous touchons à des questions complexes qu’il est difficile de résumer. Il faut juste rappeler que la situation de la péninsule ibérique est particulière, puisque des populations néandertaliennes s’y trouvaient encore il y a environ 30 000 ans du côté de Gibraltar, tout à fait au sud. Mais, au nord de la péninsule, à El Castillo, la situation est radicalement différente : nous n’avons trouvé jusqu’à présent aucun fossile néandertalien pour cette période là. Pour moi, ces réalisations sont donc plutôt l’œuvre d’Homo sapiens sapiens.
Propos recueillis par Bernadette Arnaud

*Datations calibrées : dans les années 50 quand on a mis au point la méthode du carbone 14, on ignorait que la courbe de diminution du C14 n’est pas régulière. Phénomène dont on s’est aperçu dans les années 90.

On a alors étalonné cette méthode avec d’autres, et notamment celle de l’Uranium-Thorium. On s'est alors rendu compte que plus les âges étaient anciens, plus la marge d’erreur est importante. Depuis une quinzaine d’années, des laboratoires de datations s'efforcent de mettre au point des courbes de calibration pour obtenir les âges « vrais ».