Un homme aveugle réussit à "voir" le braille grâce à un implant

En utilisant un dispositif révolutionnaire, un homme aveugle est parvenu à lire du braille avec ses yeux et non grâce à son toucher. Inspiré d'un système déjà breveté au Royaume-Uni, le dispositif est composé d'un implant installé au niveau de la rétine et équipé d'électrodes.

C'est une première mondiale qui pourrait fournir un espoir à tout ceux qui souffrent de certaines formes de cécité totale ou partielle. Un patient aveugle a réussi à lire du braille sans avoir recours à ses doigts et à son toucher. Comment ? Grâce à un dispositif ingénieux qui a permis à son cerveau de "voir" les lettres en braille et de les décoder. Pour cela, il s'est vu installer à la surface de la rétine de son oeil, un implant composé de plusieurs électrodes et capables de recevoir des signaux envoyés par un émetteur.

En vérité, ce dispositif est basée sur une technologie déjà brevetée au Royaume-Uni et connue sous le nom d'Argus II. Elle est composée d'une caméra installée sur des lunettes et d'un implant rétinien incluant une grille de 60 électrodes. Ainsi, la caméra sert à capter ce qui peut être vu et envoie le signal correspondant qui est ensuite transformé en message lumineux. Ce dernier est alors transmis aux électrodes et parvient aux cellules nerveuses, permettant au patient de "voir" les choses comme s'il le faisait avec les yeux.

Reste que cette technologie présente quelques inconvénients à savoir que les mots "vus" doivent être écrits gros pour être bien interprétés, être observés de très près et que le processus peut prendre jusqu'à plusieurs minutes.

Des lettres en braille recréées avec six électrodes

C'est en considérant ces défauts que les chercheurs de la société californienne Second Sight ont eu l'idée d'utiliser le braille. En effet, les caractères de ce système d'écriture sont formés à l'aide d'une matrice à six points disposés sur deux colonnes. Ainsi, les scientifiques ont réalisé qu'il pouvait se passer de la caméra en stimulant directement et uniquement six électrodes dans l'implant. Au cours de l'expérience menée, ils n'ont donc stimulé, chez le patient aveugle, que certaines des électrodes en fonction de la lettre à transmettre. Au final, l'homme a alors été capable de "visualiser" les lettres en braille dans 89% des tentatives réalisées. Et la majorité des erreurs sont survenus à cause de la mauvais lecture d'un seul point, ont commenté les chercheurs.

"Au lieu de sentir le braille sur le bout de ses doigts, le patient a pu voir les motifs que nous avons projetés et alors lire les lettres en moins d'une seconde avec une exactitude de 89%. Il n'y a eu aucune entrée excepté la stimulation des électrodes et le patient a reconnu les lettres en braille facilement. Cela prouve que le patient a une bonne résolution spatiale parce qu'il a facilement pu distinguer les signaux sur des électrodes différentes et individuelles", a expliqué Thomas Lauritzen qui a mené l'étude publiée dans la revue Frontiers in Neuroscience.

Sept sur dix mots à quatre lettres lus sans erreur

Néanmoins, les résultats prometteurs ne se sont pas arrêtés là puisque des tests supplémentaires ont été menés avec des mots de différentes longueurs. Le patient a alors été capable de lire 8 sur 10 des mots à deux lettres, 6 sur 10 des mots à trois lettres et 7 sur 10 des mots à quatre transmis à l'aide du dispositif. Des résultats qui enthousiasment les chercheurs, indiquant que leur dispositif pourrait ainsi, par exemple, aider les personnes aveugles à lire des panneaux indicateurs. Tel quel, ces derniers sont en effet illisibles pour elles, même avec un implant, mais avec l'aide du braille, ils pourraient être lus rapidement et facilement, estiment les scientifiques.

Prometteuses, ces conclusions ne font que renforcer l'intérêt que la recherche porte aujourd'hui aux implants pour permettre à des patients de recouvrer au moins une partie de leur vue. "Environ 18.000 personnes au Royaume-Uni utilisent le braille pour les aider à lire, écrire et à réaliser des tâches quotidiennes. Tout ce qui est capable de redonner à certaines personnes la "réalisation visuelle" est une bonne chose et j'espère qu'ils seront capables de valider cette étude avec davantage de personnes", a commenté pour sa part Pete Osborne du Royal National Institute of Blind People cité par le Telegraph.