Découverte de trois exoplanètes potentiellement habitables

Des astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont découvert dans la constellation du Scorpion un système solaire "doté d'une zone habitable bien remplie", avec trois "super-Terres" où les conditions seraient compatibles avec l'existence d'eau liquide.
C'est autour de l'étoile Gliese 667C, d'une masse équivalente à un tiers de celle de notre Soleil, que l'équipe a fait cette trouvaille, à l'aide de l'instrument HARPS équipant le télescope de 3,6 mètres de l'ESO au Chili, indique l'organisation dans un communiqué.
Le système de trois étoiles auquel appartient Gliese 667C est abondamment étudié par les scientifiques. Non seulement il est dans le voisinage immédiat de notre système solaire (22 années-lumière) mais il est aussi étonnamment similaire. Il représente donc un candidat de choix pour la recherche d'exoplanètes potentiellement habitables.
"Nous savions, d'après des études antérieures, que l'étoile [Gliese 667C] était entourée de trois planètes, nous voulions donc vérifier l'éventuelle existence d'autres planètes", explique Mikko Tuomi de l'université britannique de Hertfordshire. "En ajoutant de nouvelles observations et en revisitant les données existantes, nous avons été en mesure de confirmer l'existence de ces trois corps et d'en découvrir de nouveaux", ajoute-t-il.

Au total, les astronomes ont donc identifié au moins cinq planètes, deux autres demandant encore à être confirmées. Le système serait notamment composé de trois "super-Terres", plus massives que notre planète mais moins que les géantes Uranus ou Neptune, et "vraisemblablement rocheuses".
Elles occupent en outre la zone habitable de l'étoile, une mince bande située autour de l'étoile et au sein de laquelle l'eau est susceptible d'être présente à l'état liquide si les conditions sont propices. Et par conséquent une éventuelle forme de vie.
"C'est la toute première fois que trois planètes de ce type ont été repérées dans cette zone d'un même système", souligne l'ESO. Un résultat très encourageant car "nous savons à présent qu'il nous suffit d'observer une seule étoile pour découvrir plusieurs planètes plutôt que d'observer dix étoiles à la recherche d'une seule planète potentiellement habitable", estime Rory Barnes (université de Washington, Etats-Unis), co-auteur de l'étude.
Les trois planètes habitables "ont sans doute toujours la même face orientée en direction de l'étoile, de sorte que la durée de leur jour égale celle de leur année, l'une des faces étant en permanence éclairée par le soleil et l'autre baignant dans la pénombre", précise le communiqué.

Les trois étoiles du système Gliese 667 sont situées dans la constellation du Scorpion à environ 22 années-lumière de la Terre, ce qui en fait des proches voisines.
Les systèmes d’étoiles composés de trois astres et plus sont appelés étoile multiple. Proxima du Centaure, L’étoile la plus proche du Soleil, fait également partie d’une étoile multiple Alpha du Centaure.
Gliese 667 comprend une paire d’étoiles naines orange très brillantes et d’une troisième de masse plus faible, une naine rouge nommée Gliese 667c.
Déjà scrutée, Gliese 667c avait révélé la présence de trois planètes tournant autour d’elle. Une équipe d'astronomes menée par Guillem Anglada-Escudé de l'université de Göttingen en Allemagne et Mikko Tuomi de l'université de Hertfordshire au Royaume-Uni, a récemment réexaminé le système au moyen de nouvelles observations effectuées par l'instrument HARPS et de données issues d'autres télescopes et a ainsi complété le tableau existant. Ils ont trouvé les preuves de l'existence de sept planètes autour de l'étoile !
Trois de ces planètes sont situées dans la zone habitable, un mince ruban circulaire situé à distance suffisante de l’étoile pour que l’eau à l’état liquide puisse y exister. « Nous savions, d'après des études antérieures, que l'étoile était entourée de trois planètes, nous voulions donc vérifier l'éventuelle existence d'autres planètes », explique Mikko Tuomi. « En ajoutant de nouvelles observations et en revisitant les données existantes, nous avons été en mesure de confirmer l'existence de ces trois corps et d'en découvrir de nouveaux. Trouver trois planètes de faible masse dans la zone habitable de l'étoile s'est révélé être très excitant ! »
Qui plus est ces trois planètes sont des super-terres, des planètes plus massives que la nôtre mais bien moins que des géantes telles qu'Uranus et Neptune. C'est la toute première fois que trois planètes de ce type ont été repérées dans cette zone d'un même système. Selon les premières indications, elles seraient en outre rocheuses, une condition essentielle à l’émergence de la vie, du moins telle qu’on la connaît. Mais pour le moment on ne sait pas si elles abritent effectivement de l’eau liquide ou même si elles sont dotées d’une atmosphère.
Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics. « Ils montrent à quel point il peut être intéressant de procéder à une nouvelle analyse de données et de combiner les résultats obtenus par différentes équipes au moyen de divers télescopes» conclut Guillem Anglada-Escudé.

Orbites de sept planètes autour de Gliese 667c par sciencesetavenir