Un lac à l'état liquide découvert sur Titan

Titan n'est pas visible à l'oeil nu. Cette image a été prise avec une caméra spéciale utilisant des filtres couleurs (REUTERS)
Ce satellite naturel de Saturne est «le seul corps de notre système, à part la Terre, où a été détecté du liquide en surface» explique un scientifique de la NASA, l'agence spatiale américaine.


L'un des lacs à la surface de Titan, la plus grande lune de la planète Saturne, est à l'état liquide, selon la Nasa, l’agence spatiale américaine
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«Cela fait de Titan le seul corps de notre système, à part la Terre, où a été détecté du liquide en surface», a précisé le Jet Propulsion Laboratory (JPL), division de la Nasa installée à Pasadena (Californie, ouest).

Jusqu’ici, «les scientifiques pensaient que Titan était recouverte d'océans de méthane, d'éthane et d'autres hydrocarbures légers» explique la Nasa. La sonde Cassini a permis de détecter «des centaines d'objets sombres ressemblant à des lacs. Jusqu'à présent, on ne savait pas si ces objets étaient liquides ou simplement sombres et solides». Le liquide a finalement été mis en évidence par une analyse aux infra-rouges.

Les scientifiques de la Nasa ont «formellement identifié la présence d'éthane», qui existe sur Terre à l'état gazeux. A la surface de Titan, l’éthane se trouve à l'état liquide en raison des très basses températures, -184 degrés Celsius.

Par ailleurs, «Titan montre des preuves très nombreuses d'évaporation, de pluie et de cours creusés par des fluides qui conduisent, dans ce cas, à un lac d'hydrocarbures», selon la Nasa. Alors que «la Terre possède un cycle hydrologique basé sur l'eau, Titan en a un fondé sur le méthane».

Une mission spatiale américano-européenne
Le lac a été baptisé «Ontario Lacus», en raison de sa surface comparable à celle du Lac Ontario, entre le Canada et les Etats-Unis (un peu plus de 20.000 km2).

On doit cette découverte à Cassini-Huygens, la première mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne lancée en 1997. Elle est menée conjointement par la Nasa, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l'Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de la sonde Huygens qui s'est posée sur Titan.

La mission, qui devait durer jusqu'en juillet 2008, a été récemment prolongée jusqu'en 2010. Le vaisseau spatial s'était inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un voyage de sept ans et de 3,5 milliards de kilomètres.