Les fossiles seront mieux décryptés grâce aux terres rares

Il était jusqu'à présent très difficile de lire les fossiles dits « plats ». Une nouvelle approche permettant de les analyser vient d'être mise au point par une équipe réunissant des chercheurs de l'unité Ipanema du Centre de recherche sur la paléobiodiversité et les paléoenvironnements ainsi que du synchrotron Soleil. Cette méthode non destructive s'appuie sur des éléments chimiques appelés terres rares : les localiser et les quantifier à l'état de traces suffit pour mieux décrypter la morphologie des fossiles. Les chercheurs ont ainsi pu décrire l'anatomie, mais aussi l'environnement à l'origine de la préservation de trois fossiles datant du Crétacé. Publiés le 29 janvier 2014 dans la revue Plos One, ces travaux devraient faciliter l'analyse des nombreux fossiles « plats », tout particulièrement ceux dits à conservation exceptionnelle dont l'anatomie est bien conservée.

Lors de la fossilisation, les restes d'animaux ou de plantes sont souvent aplatis, comprimés en deux dimensions par la pression des roches, ce qui constitue parfois un réel obstacle à l'étude de ces fossiles. Autre difficulté : ces restes écrasés subissent des modifications physicochimiques au cours de leur fossilisation, compliquant leur lecture. Or, ces fossiles peuvent receler des informations inestimables. En particulier, dans le cas des fossiles à conservation exceptionnelle, des tissus mous, tels les muscles, sont préservés. Mais localiser ces tissus reste particulièrement difficile du fait du contraste limité atteint en microscopie optique et des limites de la tomographie, techniques aujourd'hui couramment utilisées pour étudier les fossiles.