Exposition : Auguste, 2 000 ans et pas une ride !

Le clin d'oeil est trop beau. Alors qu'en Italie, où elle a connu un immense succès, l'exposition consacrée à Auguste, premier empereur de Rome, était sobrement intitulée "Augusto", la version française, qui ouvre ses portes au Grand Palais mercredi, a été rebaptisée "Moi, Auguste, empereur de Rome". Toute ressemblance avec des slogans politiques récents...

Un pur hasard, évidemment, qui ne doit rien à l'actualité. Enfin, pas à celle que l'on croit. Car si les Écuries du Quirinal et le musée du Capitole, à Rome, ont uni leurs collections à celles du Louvre, à Paris, c'est pour une bonne cause : la commémoration du second millénaire de la disparition d'Auguste, survenue le 19 août 14. Une disparition qui marquait alors un avènement, celui de l'Empire romain dans sa forme la plus aboutie, épicentre culturel, religieux et commercial d'un monde qui, par bien des aspects, explique encore aujourd'hui le nôtre.

"Malgré ma prééminence sur tous..."

Pour tous les férus d'antiquité, cette exposition répare une manipulation et une injustice historiques. La manipulation ? La dernière rétrospective italienne consacrée à Auguste datait de 1937, année marquant le second millénaire de la naissance de l'empereur. Une occasion providentielle pour un régime fasciste jamais avare en symboles et pour un Mussolini qui avait fait d'Auguste la clef de voûte de son système de propagande. L'injustice ? En France, c'est la première fois qu'une exposition de cette ampleur est consacrée à ce personnage historique, bien moins connu que son grand-oncle, et père adoptif, Jules César. Et quelle exposition !

Au Grand Palais, le visiteur est accueilli par un astucieux trompe-l'oeil, mêlant de fausses colonnes antiques en ruines aux colonnes néo-classiques de l'édifice parisien. Et dès l'entrée de l'exposition, Auguste trône. Une immense statue de l'empereur, arborant une cuirasse splendide, donne le ton. Sur le mur, derrière la statue, des inscriptions géantes : il s'agit d'une transcription du Res Gestae, le testament politique d'Auguste, dans lequel il offre un compte rendu à la première personne de ses actions et de ses réalisations. On n'est jamais aussi bien servi que par soi-même... Une phrase, plus que toutes, retient l'attention : "Malgré ma prééminence sur tous, je n'ai eu aucun pouvoir supérieur à celui de mes collègues qui ont exercé les mêmes magistratures que moi." L'humilité de l'homme au pouvoir, auguste vertu...

"Âge d'or"

Sous le règne d'Auguste, les statues et les monuments en l'honneur de l'empereur envahissent Rome et l'Empire. Aujourd'hui encore, Auguste est considéré comme l'empereur le plus représenté de toute l'histoire antique. L'exposition présentée à Paris rend fidèlement compte de ce culte de la personnalité qui n'était pas nouveau, mais qui a pris une ampleur inédite avec Auguste. Outre les inévitables bustes, statues et frises, on trouve d'étonnants camées, ces gravures miniatures réalisées sur des pierres précieuses et enchâssées dans une monture en or. Suivent quantité de pièces de monnaie et autres coupes gravées. Le tout à la gloire d'Auguste, évidemment.

Mais ce qui frappe peut-être le plus l'imagination, ce sont ces dizaines d'objets de la vie quotidienne réalisés à l'époque d'Auguste. Luminaires, trépieds, tabourets, lampes, lits... Certains sont d'une modernité stupéfiante. Comme ces vases colorés, ou cette base de table, découverte dans la région du Vésuve (sud de l'Italie), dont les pieds sont... pliants !

L'exposition "Moi Auguste" est une machine à remonter le temps. Mais on ne sait pas forcément dans quel sens. Au fil des vitrines, "l'âge d'or" augustéen frappe par sa beauté. Au Grand Palais, c'est comme si les meilleurs artistes et artisans de l'époque s'étaient réunis pour saluer, derrière l'empereur et sa vie héroïque, un état d'esprit, un style de vie, une époque de paix relative et de prospérité. Une vraie bouffée d'air frais.