Une explosion d’une violence inouïe détectée dans l’univers

Le sursaut gamma le plus violent jamais observé a été détecté par le télescope spatial Fermi. Selon un communiqué du CNRS, l’énergie totale libérée, la vitesse d’éjection lors de l’explosion et l’énergie extrême de la lumière émise sont exceptionnelles.

Les sursauts gamma sont de fulgurants dégagements de rayons gamma qui peuvent durer d’une fraction de seconde à quelques minutes, généralement suivies d’une émission résiduelle plus faible sur plusieurs jours. Ils sont le plus souvent dus à l’effondrement du coeur d’étoiles très massives donnant naissance à des trous noirs à la fin de leur vie. La formation du trou noir s’accompagne d’une violente éjection de plasma qui expulse une partie de la matière de l’étoile sous forme d’un jet filant à une vitesse très proche de celle de la lumière.

Apparu dans la constellation de la Carène, le sursaut GRB 080916C a été enregistré par les deux instruments de Fermi. Unique au monde, ce sursaut a donné naissance à des rayons qui, pour les plus extrêmes, ont quitté la source en transportant 30 milliards de fois plus d’énergie que la lumière visible.

GRB 080916C se situerait à environ 12,2 milliards d’années-lumière et les scientifiques ont estimé que sa puissance dépasse celle de 8 000 supernovae, avec l’équivalent énergétique de 5 masses solaires émis en moins de 60 secondes sous forme de rayons X et gamma. Ce sursaut gamma serait le plus violent de tous les objets célestes jamais observés.

Cinq équipes françaises ont participé à l’analyse et l’interprétation de ces résultats, publiés dans la revue Science Express du 19 février 2009.

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