340 avant J.-C : Le voyage extraordinaire de Pythéas

340 avant J.-C : Le voyage extraordinaire de Pythéas



Au IVe siècle avant notre ère, Pythéas un explorateur grec originaire de Massalia, sillonna l'Atlantique, atteignit l'Angleterre, puis l'Islande et le cercle polaire. Il mesura les distances et les latitudes avec une incroyable précision pour l'époque. Cet explorateur de génie a transformé la vision du monde habité...

Pourquoi Pythéas est-il si méconnu, même à Marseille, sa ville natale ? Comme tous les grands novateurs, il fut très controversé et même tourné en dérision. Il naît à Massalia (nom ligure de Marseille), vers 380 avant notre ère, vingt-quatre ans avant Alexandre le Grand.

Citée grecque enclavée dans le pays des Ligures, Massalia est alors peuplée d'environ 6 000 habitants, réunis sur 50 hectares. La prospérité de la cité est fondée sur le commerce maritime. (On a d'ailleurs pu localiser le port avec précision, en 1967, lors des fouilles de la Bourse de Marseille.)

Désireux de trouver de nouvelles voies commerciales, les hiérarques phocéens vont lancer Pythéas dans un grand voyage d'exploration maritime. Issu d'une famille phocéenne, il a de vastes connaissances en mathématiques et en astronomie. Il respecte en cela une tradition, puisque Phocée, en Asie mineure, est proche de Milet, où naquit le mathématicien et philosophe grec Thalès au VIe siècle avant notre ère ; ainsi que de Samos, où vit le jour, un siècle plus tard, Pythagore.

Celui-ci avait observé la rotondité de la Terre en voyant, lors  d'une éclipse, l'ombre projetée de la Terre sur la Lune. Pythéas est contemporain d'Aristote : ils cherchent tous les deux à prouver que notre planète est une sphère, comme l'enseigne l'école de Platon, à Athènes.

Les savants de l'époque ont également compris que la Terre n'a pas la même inclinaison que le Soleil. Mais ils ne peuvent imaginer qu'elle tourne sur elle-même. Ils la placent au centre d'un système astronomique où le Soleil et les étoiles tournent à un rythme que l'observation permet de déterminer.

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