[Sujet Unique] - Coupe du monde de Rugby 2015

Dans 4 jours commence la coupe du monde de rugby !

Voici le programme, et une présentation des équipes par chronologie de force.

20e

L’URUGUAY PROMIS À L’ENFER

L’Uruguay, c’est la grande inconnue de cette Coupe du monde. Dernier qualifié pour la compétition après sa victoire en barrages contre la Russie (36-27, 21-22 à l’aller), le Petit Poucet sud-américain s’est retrouvé dans une poule redoutable (Angleterre, Australie, Pays de Galles, Fidji), où il n’a aucune chance de victoire. Rassurez-vous, "Los Teros" ont déjà connu cet honneur, face à l’Espagne en 1999 (27-15) et la Géorgie en 2003 (24-12). Mais il y a aussi le souvenir de déroutes face à l'Angleterre (111-13) et l'Afrique du Sud (72-6).

Pour sa troisième participation à une Coupe du monde, l'Uruguay s'aligne sans le moindre joueur connu. La star Rodrigo Capo Ortega, qui évolue à Castres depuis 2002, a finalement renoncé (voir par ailleurs). Mario Sagario (Massy), Agustin Ormaechea (Mont-de-Marsan) et Felipe Berchesi (Carcassonne) évoluaient en Pro D2 la saison passée et Gastón Mieres en D2 italienne. Le reste du groupe joue dans un championnat local à 10 équipes et 300 joueurs, tous amateurs.
Derrière l'Argentine, cette équipe domine pourtant le rugby sud-américain. Elle a d'ailleurs remporté le titre continental en 2014, seule année où les Pumas n'ont pas participé au Sudamericano. Mais dès qu'ils quittent l'Amérique du Sud, cela devient beaucoup plus compliqué. En témoignent ces trois défaites contre l'Irlande Espoirs (7-33), l'Italie Espoirs (13-23) et la Géorgie (10-19) lors de la Tbilisi Cup, un tournoi amical en juin dernier. Le 1er août, l'équipe s'est rassurée avec un succès contre l'équipe B d'Argentine (30-26), avant d'encaisser deux lourdes défaites au Japon (30-8, 22 août et 40-0, 29 août).

Depuis 2012, l'équipe est entraînée par Pablo Lemoine, qui avait pris sa retraite sportive en 2010. Cet ancien pilier a fait une bonne partie de sa carrière en France, au Stade Français (2000-2006) et à Montauban (2006-2008).«Pour nous, exister à ce niveau est déjà exceptionnel,expliquait-il en juin dernier. Mais nous allons nous battre. Le pays s'identifie beaucoup à nous et nous voulons le rendre fier. Les gens vont penser qu'on va avoir peur de jouer contre de telles équipes mais nous n'avons jamais eu peur, sinon nous ne serions pas là. C'est au contraire une opportunité fantastique pour nous si on veut progresser. Commencer contre le Pays de Galles au Millenium, que demander de mieux?»[/size]

Le joueur à suivre: Agustin Ormachea




 Club : Mont-de-Marsan
24 ANS - 1,78m - 85 Kg

À 24 ans, Augustin Ormaechea fait partie des rares joueurs uruguayens à évoluer en Europe. Venu du rugby à 7, il est parti à Mont-de-Marsan en 2013 et a signé un contrat professionnel en janvier 2014, jusqu’en 2016. Fils de Diego Ormachea, considéré comme la référence dans son pays et entraîneur de la sélection lors de la Coupe du monde 2003, il sera le leader des Teros, en l’absence de Rodrigo Capo Ortega. Titulaire seulement à quatre reprises la saison passée en Pro D2, il va désormais se frotter à des vis-à-vis aussi prestigieux que Ben Youngs ou Will Genia. Sacrée expérience!

L’histoire: Capo Ortega, un forfait qui a fait causer

C’est la star du rugby uruguayen. Le seul à avoir évolué dans un championnat "majeur" dans un groupe qui comptait beaucoup sur son expérience pour la Coupe du monde en Angleterre. Mais voilà, Rodrigo Capo Ortega (34 ans) a finalement décidé de renoncer à l’évènement, lui qui avait déjà participé au Mondial 2003 en Australie. Face aux rumeurs qui évoquaient la pression que lui aurait mise son club, l’indéboulonnable du Castres Olympique, auquel il est fidèle depuis 2002, a dû s’expliquer.

C'était au moment de la reprise du CO, le 2 juillet dernier: «La décision que j'ai prise n'appartient qu'à moi et je pense que c'est la bonne. Ma femme est enceinte et je ne voulais pas la laisser toute seule, et rater ce moment magique. Ça n'a pas été une décision facile, mais finalement, j'ai décidé de ne pas faire cette Coupe du Monde pour rester ici à Castres. À aucun moment je n'ai subi de pression du CO. Je suis parti l'an passé avec la sélection jouer  les qualifications contre la Russie, alors que le club était en difficulté, ça prouve que c'est moi qui prends la décision. De plus, je suis en très bon termes avec la Fédération Uruguayenne, il n'y a aucun problème de ce côté-là.» Le deuxième-ligne suivra de près les performances de ses compatriotes, même si cela s'annonce encore plus compliqué sans lui.

Mon pronostique - Dernier de sa poule

19e

LA NAMIBIE ENCORE EN DÉSORDRE

Le 24 septembre, la Namibie aura le redoutable privilège d’ouvrir sa Coupe du monde face à la Nouvelle-Zélande, la tenante du titre, qui aura déjà affronté l’Argentine quatre jours plus tôt. Une formalité en perspective pour les All Blacks, dans cette première confrontation de l’histoire entre les deux pays, mais l’objectif des Welwitschias est ailleurs: décrocher un premier succès pour leur cinquième participation. Cela s’annonce compliqué vu qu’il leur faudra aussi affronter l’Argentine, les Samoa et la Géorgie, des nations plus expérimentées et mieux classées que la Namibie, actuellement 20e au classement World Rugby.

Et ce d’autant plus que la sélection nationale a encore vécu une préparation agitée en coulisses, avec la démission, le 26 juin dernier, de son sélectionneur Danie Vermeulen, sous fond de conflit ouvert avec sa Fédération (voir par ailleurs). Un épisode qui n’est pas sans rappeler 1999, avec le remplacement en urgence de John Venter par Rudi Joubert, 2003, et des joueurs qui avaient lâché leur coach Dave Waterston avant la compétition et 2007, où John Venter, encore lui, avait été viré au mois de juin...

Cette année, c’est le Gallois Phil Davies, d’abord nommé conseiller technique en 2014, qui est devenu numéro 1. Passé par les Scarlets (2006-2008) et les Cardiff Blues (2012-2014), cet ancien deuxième-ligne gallois (46 sélections) a réussi ses débuts avec deux victoires contre la Russie (39-19 et 45-5) en juillet, puis des succès contre le Kenya (46-13) et le Zimbabwe (80-6) en Coupe d’Afrique.

Comme ses prédécesseurs, Phil Davies s’appuie sur un groupe composé en grande partie de joueurs amateurs, qui travaillaient encore cet été entre les sessions d’entraînement. Il y a bien Johannes Coetzee, Tjiuee Uanivi (Brive), PJ van Lill (Dax), Conrad Marais (Béziers), Casper Viviers (Saint-Nazaire), Theuns Kotzé (Bourg-en-Bresse) et surtout Jacques Burger (Saracens, voir par ailleurs) qui sont partis en Europe, et une dizaine de joueurs qui s’aguerrissent en Afrique du Sud, mais cela reste très difficile de rivaliser avec le top 15 mondial.

Le ticket pour le gratin mondial a déjà été compliqué à valider, à l’issue d’un tournoi à quatre contre ses rivaux africains, en juillet 2014. Battue par le Kenya (22-29), vainqueur de justesse face au Zimbabwe (24-20), la Namibie s'est qualifiée grâce à une meilleure différence de points et un large succès face à Madagascar (89-10). Le deuxième représentant de l’Afrique, loin derrière les Springboks, tentera sans doute de limiter la casse lors de la Coupe du monde.

Le joueur à suivre: Jacques Burger, le guide



JACQUES BURGER
3E LIGNE
Club : Saracens
32 ANS
1,88m
100 Kg

Sa philosophie est assez particulière: «J'ai joué numéro huit, mais je n'aime pas trop, car il faut réfléchir avant de s'engager. Moi, je veux être tout le temps au coeur de l'action. Et comme mon bagage technique est limité, je suis le gars qui jette son corps dans la mêlée. Quelque part, c'est sans doute stupide.» En sélection en tout cas, il est largement au-dessus de ses coéquipiers. Il est donc tout naturellement le capitaine de cette équipe, le premier au combat.

Telle est sa philosophie: «J'ai joué numéro huit, mais je n'aime pas trop, car il faut réfléchir avant de s'engager. Moi, je veux être tout le temps au coeur de l'action. Mon bagage technique est limité, moi je suis le gars qui jette son corps dans la mêlée. Quelque part, c'est stupide.» En sélection, il est largement au-dessus de ses coéquipiers. Il est tout naturellement le capitaine de cette équipe, le premier au combat, malgré les moyens limités de son pays. En Angleterre, il fera en tout cas un porte-drapeau idéal, entre les deux pays de sa vie.

L’histoire: Danie Vermeulen a claqué la porte

La Namibie a encore fait parler d'elle alors que la Coupe du monde n'avait pas commencé. Moins de trois mois avant son premier match, le sélectionneur Danie Vermeulen a en effet démissionné. En place depuis 2012, l'ancien pilier, paralysé après un accident de la route en 2000, a choisi de partir. Une décision que la Fédération namibienne (NRU) a dit ne pas comprendre. Quelques jours après son départ, Vermeulen s'est expliqué dans un courrier adressé au quotidienDie Republikein. Il y dénonçait le manque de soutien de la NRU et l'interférence de certains dirigeants, malgré la qualification pour le Mondial.

Il a également mal vécu l'arrivée comme conseiller technique de Phil Davies, qui lui a finalement pris sa place en tant que numéro 1.Danie Vermeulen aurait été le premier entraîneur en chaise roulante lors d'un Mondial mais il n'a pas pu aller au bout de sa mission.De leur côté, les joueurs ont préféré ne pas prendre parti. Ils ont surtout appelé à l'unité, dans un communiqué: «Parler de rugby en Namibie est souvent pollué par des controverses internes dans l'administration et le staff. Les joueurs n'y sont pas impliqués et travaillent dur pour être prêts pour la Coupe du monde, dans la limite de leurs ressources.» Le tout sans un mot pour Vermeulen.

Mon pronostique - Dernier de sa poule

18eme

CANADA : AU FOND DE L'IMPASSE

Qu’attendre du Canada dans une Coupe du monde ultra professionnelle? Rien, et ce n’est pas faire injure aux compatriotes de Jamie Cudmore. Depuis un quart de finale en 1991, perdu face aux All Blacks (29-13), les Canadiens n’ont plus jamais marqué la compétition. Au mieux, ils semblent avoir fait du sur-place.

S’ils donnent cette impression, c’est surtout que les autres nations les ont dépassés dans le secteur qui était leur point fort, la puissance physique, et leur jeu parfois violent n’intimide plus grand monde. Avec des arbitres plus enclins à sanctionner les plaquages qui flirtent avec la règle, le Canada a perdu ce petit plus qui lui permettait parfois de bousculer des nations mieux classées.

Bien que coachés par un ancien trois-quarts All Black, Kieran Crowley, porté sur le jeu offensif et l’évitement, les Canadiens sont également à la traîne dans le jeu courant. Face aux autres nations, ils accusent les mêmes déficits qu’une équipe de Pro D2 face à une équipe de Top 14. L’envie de combattre est là, les fondamentaux sont plutôt maîtrisés, la mêlée est une arme et les derniers matches des Canucks laissent entendre que la circulation du ballon est devenue une priorité, mais les progrès sont longs à se dessiner. D’ailleurs, le Canada a-t-il les moyens de faire progresser son rugby?

Les problèmes de son rugby sont à peu près les mêmes que ceux du rugby américain. En pire. Aucune couverture médiatique, un sport principalement amateur... La Fédération mise d’ailleurs tout sur le rugby à 7, devenu sport olympique. Le "XV" végète et voit ses meilleurs éléments partir à l’étranger, à l’image de Jamie Cudmore (Clermont) ou Jeb Sinclair (London Irish).

Pour s’étalonner, les Canadiens n’ont que la Coupe des nations du Pacifique, une compétition où ils affrontent les Etats-Unis, le Japon, les Tonga et les Samoa. Las, lors de la dernière édition, ils n’ont pas remporté un seul match et fini derniers. Autant dire que la confiance ne sera pas leur atout principal au moment d’affronter des nations telles que la France, l’Italie et l’Irlande. Les déroutes face aux Etats-Unis et aux Fidji (23-41 et 18-47) en préparation n’ont rien arrangé.



Le joueur à suivre: Jamie Cudmore

JAMIE CUDMORE
DEUXIÈME-LIGNE
Club : Clermont
37 ANS
1,98m
116 Kg

Le Clermontois est assurément le joueur le plus connu de la sélection. A trente-sept ans, il en est également le représentant le plus emblématique, incarnant le supposé rugby de bûcherons. Lui-même avoue avoir appris les fondamentaux du combat dans les bagarres de bar plus que sur les terrains de rugby. Mais c’est donc au rugby que ce tempérament bouillant doit de ne pas avoir embrassé un destin funeste que lui promettaient quelques erreurs de jeunesses. Adepte d’un jeu très physique qui lui a valu d’être trop souvent dans le collimateur des arbitres, Cudmore semble assagi après onze saisons en Championnat de France sous les couleurs de Grenoble et surtout Clermont, depuis la saison 2005-2006. Cudmore va disputer sa quatrième Coupe du monde, même si sa participation à l’édition 2015 a longtemps été incertaine. Victimes de plusieurs commotions cette saison, il a dû attendre le dernier moment pour intégrer le groupe canadien. Un soulagement pour le joueur qui ne voulait pas mettre un terme à sa carrière sur blessure.

L’histoire: Un champion du monde chez les Canucks

Pour trouver un champion du monde chez les Canadiens, il ne faut pas chercher du côté des joueurs mais du sélectionneur. En effet, le Néo-Zélandais Kieran Crowley a été sacré en 1987, lors de la première édition. Cela vous avait échappé? C’est assez normal dans la mesure où il n’a disputé qu’un match de poule avec les All Blacks durant la compétition. Arrière classique et sans trop de relief, il n’était pas le premier choix de Brian Lochore, qui lui préférait John Gallagher. De ses années de joueur, il a cependant gardé un penchant pour le jeu offensif qu’il essaie de transmettre à la sélection canadienne, qu’il dirige depuis 2008.

Mon pronostique - Derniers de la poule D

17eme

USA, LE DÉFI DU PROFESSIONNALISME

Le rugby sera-t-il un jour professionnel aux Etats-Unis? Ou du moins, un championnat digne de ce nom verra-t-il le jour dans le pays? C'est le grand défi de cette nation qui a pourtant toujours participé aux Coupes du monde, à l'exception de l'édition 1995. Le rugby peine en effet à trouver sa place aux Etats-Unis, constamment rejeté dans l'ombre du football américain et des sports olympiques. Longtemps, les "Eagles" étaient d'ailleurs des déçus du foot ou des joueurs estimant que le rugby, se jouant sans protections, était plus macho. N'étant pas reconnu officiellement comme un sport universitaire (il ne bénéficie pas d'obtention de bourse), le rugby ne perce toujours pas.

Sport marginal pour les télévisions qui l'ignorent grandement, le rugby ne génère pas assez de profits. Or la rentabilité est un argument capital pour espérer exister. S'ajoute à cela le fait que les joueurs ayant été formés au foot US, très découpé dans sa construction tactique, ont du mal avec l'improvisation nécessaire au rugby. Autant d'éléments qui font que les meilleurs éléments tels que Takudzwa Ngwenya, Scott LaValla ou encore l'ex-capitaine Todd Clever soient partis exploser à l'étranger.

Preuve supplémentaire des difficultés rencontrées par le rugby aux Etats-Unis, la NRFL, un des organismes gérant le rugby en Amérique du nord, n'a pu maintenir l'organisation de son Independence Cup. Le 8 août, Leicester aurait dû défier les Rough Riders à Philadelphie. Un match finalement annulé à la dernière minute, alors que la NRFL avait vu les choses en grand avec, notamment, le recrutement à la pige d'Ali Williams pour être le capitaine des Riders.

L'espoir viendra peut-être du rugby à 7, qui semble se développer plus rapidement. La perspective des JO de Rio n'y est pas étrangère. Fous de sports olympiques et de médailles, les Américains ont jeté leur dévolu sur cette discipline, également plus simple à comprendre et plus spectaculaire. Le XV, en comparaison, semble faire du sur-place. Mais à l'instar du soccer, de bons résultats de l'équipe nationale en Coupe du monde pourraient instaurer un nouvel élan.

Opposés aux Samoa dans cette poule B, les Etats-Unis partent avec le handicap psychologique d'une défaite (21-16) face aux Îliens dans la Coupe des Nations du Pacifique, cet été. Une compétition qu'ils ont terminée à la 5e place (sur 6). Confrontés à un faible réservoir, à des ressources financières limitées et à un championnat qui regroupe huit équipes disséminées à travers le territoire, la sélection fait face à un immense défi. Une sévère défaite (47-10) face à l'Australie début septembre n'a d'ailleurs pas rendu les choses plus simples... Et comme si cela ne suffisait pas, les Américains ont dû apprendre se passer de leur "Captain America". Suite à de trop nombreux écarts, Todd Clever, le capitaine emblématique, n'a pas été rappelé dans le groupe des 31. Un peu plus tard dans la préparation, c'est Scott LaValla qui a dû déclarer forfait, à cause d'une fracture du coude...



Le joueur à suivre: Takudzwa Ngwenya

TAKUDZWA NGWENYA
3/4 AILE
Club : Pau
30 ANS
1,77m
85 Kg

L'ailier né au Zimbabwe a explosé lors de la Coupe du monde 2007. Profitant d'une interception, il reçoit le ballon le long de la ligne de touche et se permet de laisser sur place Bryan Habana, pour aller inscrire ce qui sera élu plus tard l'essai de l'année. De sacrés débuts qui lui valent d'intéresser de nombreux clubs dont les Saracens et Biarritz. L'Américain choisira la France et le Top 14 juste après la Coupe du monde. Sa pointe de vitesse en fait un redoutable finisseur. A 30 ans, si la défense n'a jamais était son point fort, son explosivité en fait toujours un danger permanent dès lors qu'il est servi dans de bonnes conditions.

L’histoire: Une tête à la tête de l'équipe

Mike Tolkin, le sélectionneur des Eagles, est également professeur d'anglais à la Xavier High School. Un lycée dont il a coaché l'équipe pendant 25 ans après en avoir porté le maillot lorsqu'il était lui-même élève de l'établissement. Sa nomination à la tête de l'équipe nationale est un retour aux sources après que les Eagles ont eu des sélectionneurs néo-zélandais (Peter Thorburn), australien (Scott Johnson) ou irlandais (Eddie O'Sullivan).

Mon pronostique - Dernier de la poule B

16eme

ROUMANIE : LE CHÊNE A PLIÉ, PAS ROMPU

Présents à toutes les Coupe du monde, les Roumains avaient bien failli manquer la dernière édition. Pour avoir le droit de disputer le Mondial 2011, ils avaient dû en passer par trois matches de barrage. Un signal d’alerte entendu par la Fédération roumaine de rugby (FRR), qui a mis en place un staff à même d’éviter pareille mésaventure en vue de la qualification pour l’édition 2015. Mission accomplie, les "Chênes" ont validé leur ticket pour Londres sans frayeur, en remportant huit de leurs dix matches qualificatifs. Du coup, le sélectionneur Lynn Howells ambitionne de gagner deux matches de poule! Si le Canada et l’Italie ne paraissent pas totalement hors de portée, le rêve semble quand même un peu grand.

Car si la Roumanie a longtemps été une équipe contre laquelle les grandes nations pouvaient passer un vrai test, ce n’est plus vrai depuis bien longtemps. Ses heures de gloire remontent aux années 80, quand le régime politique faisait des sportifs ses porte-étendards. Et s’il fut aussi question que la Roumanie intègre le Tournoi, la situation a bien changé. Aujourd’hui, la dix-septième nation du classement mondial ne pèse plus.

Les arrivées dans le staff de l’ancien joueur de Top 14 Marius Tincu (chargé des avants) et d’Eugen Apiok, ancien international, ont pourtant aidé à faire bouger les lignes. Une nouvelle génération prend ses marques, aidée par des joueurs tels que Catalin Fercu (Saracens) ou encore Mihaita Lazar (Castres) et Valentin Urasche (Oyonnax).

La Roumanie détient encore le record du plus petit nombre de points inscrits pendant une Coupe du monde, avec 14 points marqués en 1995. En Angleterre, l’objectif des Chênes sera de prouver que le rugby roumain n’a pas rompu face aux difficultés.

Le joueur à suivre: Mihai Macovei



MIHAI MACOVEI
TROISIÈME LIGNE
Club : Colomiers
28 ANS
1,96m
94 Kg

Du haut de ses 63 sélections, Macovei va disputer sa deuxième Coupe du monde, la première en tant que capitaine. Joueur protée, il peut évoluer à tous les postes de la troisième ligne et même faire des piges en deuxième ligne. Doté d’un beau gabarit (1,96m, 94 kg), il est le guide de son équipe, dont il porte le brassard depuis quatre ans. Il connaît bien la France pour avoir débuté sa carrière à Saint-Nazaire, en Fédérale 1. La saison dernière, il portait les couleurs de Massy. Après la Coupe du monde, il jouera toujours en Pro D2, mais avec Colomiers. Moins connu que l’arrière Catalin Fercu, qui évolue aux Saracens, Macovei symbolise plus le rugby roumain. L’homme est dur et semble savoir tout faire, à un niveau certes inférieur à celui des grandes nations.

Le sélectionneur: Lynn Howells

Le sélectionneur de la Roumanie est un Gallois qui a fait ses armes sous la houlette de Graham Henry lorsqu’il était à la tête du XV gallois, notamment lors du Mondial 1999. En poste depuis 2012, il avait pour objectif de qualifier les Roumains pour la Coupe du monde anglaise. Mission accomplie, en attendant mieux?

Mon pronostique - 4eme de la poule D

15eme

LA GÉORGIE, DES PROGRÈS À CONFIRMER

Pour son premier match en Coupe du monde, en 2003, la Géorgie avait été balayée par l’Angleterre, future championne du monde (84-6). Depuis, les Lelos ont su passer le stade de la découverte. Remportant leur premier match dans la compétition quatre ans plus tard, face à la Namibie (30-0). La même année, ils sont passés tout près de l’exploit face à l’Irlande (10-14). Il y a quatre ans, en Nouvelle-Zélande, les Géorgiens avaient su tenir tête à l’Ecosse (6-15), à l’Angleterre (10-41, 10-17 à la mi-temps), à l’Argentine (7-25, 7-5 à la mi-temps) et ils étaient parvenus à battre la Roumanie (25-9).

Désormais, la Géorgie vise plus haut: elle veut terminer dans les trois premiers de sa poule et assurer ainsi directement sa place pour le Japon en 2019. Pour cela, il faudrait gagner deux matches, ce qui serait une première. La Namibie et les Tonga, qu’ils vont affronter dès le 19 septembre, sont visés. Ce sera nettement plus compliqué face à l’Argentine et la Nouvelle-Zélande.

En cas d’échec, les Lelos repasseront par les qualifications en Europe. Sans trop d’inquiétude, car les Caucasiens dominent la "deuxième division" continentale sans discontinuer depuis dix ans. Derrière les cadors du VI Nations, c’est la Géorgie qui fait office de septième puissance. Elle a remporté le Championnat d’Europe des nations – qui fait office de Tournoi bis et se dispute sur 2 ans – en 2008, 2010, 2012 et 2014. Sur la période 2014-2016, elle est déjà en tête avec un Grand Chelem (5 victoires) cet hiver, contre l'Allemagne (64-, le Portugal (20-25), l'Espagne (26-13), la Russie (33-0) et la Roumanie (15-6). Une suprématie à confirmer lors des matches retours en 2016.

Avant cela, la sélection est donc tournée vers la Coupe du monde et son objectif de deux victoires. Tout est mis en œuvre pour aborder le premier match contre les Tonga, le plus important, dans les meilleures dispositions et avec le souvenir d’une défaite face aux Iliens, à Tbilissi en novembre dernier (9-23). Pour être au top, en plus de la préparation physique au pays, le groupe a effectué un stage de 10 jours en Pologne, pour profiter au mieux de la cryothérapie. Le groupe est arrivé en Angleterre dès le 24 août. Des matches amicaux sur place étaient prévus et cela ne s’est pas très bien passé, avec des défaites surprenantes face au Canada (15-16) et au Japon (10-13).

Après la Coupe du monde 2011, la sélection a été reprise par le Néo-Zélandais Milton Haig. Cet ancien arrière s’appuie sur un groupe expérimenté, surtout dans le paquet d’avants, qui a fait ses classes en France (voir par ailleurs). Réputés pour leur jeu rugueux, les Lelos comptent dans leurs rangs des avants bien connus dans le Top 14: Kakovin (Toulouse), Nariashvili (Montpellier), Zirakashvili (ASM), Kubriashvili (Stade Français) et évidemment le destructeur Mamuka Gorgodze (Toulon). La ligne de trois-quarts fait moins peur mais entend bien prouver sa valeur lors du Mondial. Parce que deux succès et une troisième place dans la poule C ne se gagneront pas avec seulement huit joueurs.

Le joueur à suivre: Mamuka Gorgodze


MAMUKA GORGODZE
3E LIGNE
Club : Toulon
31 ANS
1,95m
120 Kg

C'est l'emblème du rugby géorgien. Un avant robuste, destructeur et aux plaquages dévastateurs, parfois un peu trop. «Le rugby est un jeu physique et c'est cela que je préfère», répète-t-il. Arrivé très jeune en France, celui qui peut jouer deuxième et troisième ligne a fait le bonheur de Montpellier pendant 9 saisons. Passé tout près du titre en 2011, il a quitté l'Hérault à l'été 2014 pour rejoindre l'armada toulonnaise. Entre blessures et rude concurrence, "Gorgodzilla" a vécu une saison compliquée, avec seulement 10 titularisations, toutes compétitions confondues. Mais il est bien décidé à s'imposer chez le triple champion d'Europe et à semer à nouveau la terreur sur les pelouses du Top 14. En attendant, il va disputer son troisième Mondial avec son pays, à 31 ans. Très bon en 2011, avec notamment un essai décisif contre la Roumanie, il espère porter la Géorgie vers son objectif de troisième place dans la poule C

L’histoire: Géorgie-France, une relation particulière

Indépendante depuis 1991, la Géorgie a pu développer son rugby en laissant ses meilleurs éléments s’expatrier. Fautes d’infrastructures dans le pays, les Ashevtia, Shvelidze et autres Giorgadze ont rapidement voyagé, et c’est en France qu’une véritable "filière géorgienne " s’est mise en place. Les clubs de l’Hexagone ont vite trouvé leur compte avec des avants gaillards et extrêmement combatifs, à tel point qu’aujourd’hui, 14 des 17 avants sélectionnés par Milton Haig jouent en France, du sommet du Top 14 jusqu’au fin fond de la Fédérale 1. Un pari réussi et qui a fait du pack géorgien un des plus redoutés du circuit mondial.

Le pilier gauche Mikheil Nariashvili à Montpellier, le pilier droit Davit Kubriashvili au Stade Français ou encore Mamuka Gorgodze au MHR puis à Toulon font office de référence à leur poste dans le championnat français. Et les relations entre les deux pays sont bilatérales: c’est un Français, Claude Saurel, qui a été l’un des premiers sélectionneurs des Lelos et les a emmenés au Mondial 2003. C’est lui qui a découvert de nombreux talents dans le pays et a pu les conseiller à des clubs français. Aujourd’hui, Didier Bes, au CV bien rempli de Montpellier à Clermont, s’occupe des avants. Enfin, n’oublions pas que c’est d’une lignée géorgienne qu’est issu Dimitri Yachvili, l’ancien demi de mêlée du XV de France. Son pays d’origine aurait aimé compter sur son talent, vu les lacunes plus criantes dans la ligne de trois-quarts: contrairement aux avants, les arrières géorgiens jouent encore en grande majorité au pays. Et dans ce secteur, les relations entre la Géorgie et la France sont bien plus minces.

Mon pronostique - 4eme du groupe C

14eme

LES TONGA, ENCORE UN EXPLOIT ?

Le 19 septembre, face à la Géorgie, les Tonga vont retrouver la Coupe du monde, quatre ans après l’avoir quittée par la grande porte, avec un succès de prestige face à la France (19-14). Un exploit qui ne leur avait toutefois pas permis d’accéder aux quarts de finale, les Bleus étant sauvés par leurs points de bonus et surtout par la défaite des Tongiens face au Canada un peu plus tôt dans la compétition (20-25). Une situation qui résume le côté imprévisible de cette équipe, capable du meilleur comme du pire et en quête permanente de constance.

Ce ne sont pas les résultats des quatre dernières années qui vont mettre à mal ce constat. En Coupe des Nations du Pacifique (PNC), les titres sont plutôt revenus aux Samoa (2012 et 2014) et aux Fidji (2013). Les deux îles «voisines» semblent supérieures, comme en témoigne la dernière édition de la PNC, jouée en juillet dernier. Certes, les Tongiens ont signé de belles victoires au Canada (28-18) et aux Etats-Unis (33-19) mais ils ont encore cédé face aux Fidji (22-30). Ils sont allés chercher la troisième place face au Japon (31-20). Pendant ce temps-là, Fidjiens et Samoans s’affrontaient pour le titre (39-29). Le 5 septembre, les Tonga ont conclu leur préparation avec une victoire contre la Roumanie (21-16).

Repris en mains par l’ancien troisième-ligne centre Mana Otai, les Tonga ont comme principal fait d’armes une victoire en Ecosse en novembre 2012 (21-15) et une belle résistance au Pays de Galles en 2013 (7-17). Les tests de l’automne dernier ont été rassurants avec une victoire 23-9 en Géorgie, leur premier adversaire au Mondial, un large succès sur les Etats-Unis (40-12) et une défaite en Ecosse (12-37).

Mais il est toujours difficile d’évaluer le niveau de cette équipe hors Coupe du monde, car c’est la seule compétition où les joueurs peuvent se libérer. Car ils évoluent tous (ou presque) hors du pays, entre la Nouvelle-Zélande, le Japon, l’Australie, l’Angleterre, la France voire la Roumanie. «C’est dur de regrouper les 30 joueurs pour trois matches, expliquait Mana Otai avant le test face aux Bleus en 2013. Mais on a déjà de la chance que les joueurs soient compréhensifs! On essaye de bien travailler avec les clubs où ils évoluent, de bâtir de bonnes relations. Pour la majorité des joueurs, leur bien-être est assuré par ces clubs…»

Autre difficulté: convaincre les joueurs de ne pas céder aux sirènes des naturalisations dans leur pays d'accueil. «Si je dois demander à un jeune d'origine tongienne qui a grandi en Nouvelle-Zélande s'il veut jouer avec les Tonga ou les All Blacks, il choisira les Blacks. Ça a toujours été comme ça.» L'exemple le plus célèbre reste Jonah Lomu. Plus récemment, les frères Vunipola en Angleterre ou Toby Faletau au Pays de Galles ont renoncé aux Tonga. Mais autour du capitaine emblématique Nili Latu (de son vrai nom Otenili Langilangi), Mana Otai peut tout de même s'appuyer sur de solides références, comme les massifs piliers Soane Tonga'uiha (Oyonnax) et Sona Taumalolo (Grenoble), le troisième-ligne centre Viliami Ma'afu (Oyonnax) ou encore l'ailier Fetu'u Vainikolo, futur "Oyoman" lui aussi. Il faudra bien ça pour tenter de tenir tête à la Nouvelle-Zélande et l'Argentine à la Coupe du monde.

Le joueur à suivre: Fetu’u Vainikolo



FETU’U VAINIKOLO
3/4 AILE
Club : Oyonnax
30 ANS
1,83m
95 Kg

C’est un phénomène que va découvrir Oyonnax après la Coupe du monde. Sa recrue tongienne Fetu’u Vainikolo (30 ans) va débarquer en Top 14 et ses jambes de feu pourraient en dérouter plus d’un. Ces deux dernières saisons, cet ailier très puissant a fait le bonheur des Chiefs d’Exeter, en Angleterre. Ses exploits personnels, à base de grandes chevauchées et de raffuts dévastateurs, ont fait le tour de You Tube dans le pays. Il brille aussi en sélection avec 16 essais en 21 capes, dont quatre lors de la dernière Coupe des Nations du Pacifique. Il en a aussi inscrit un magnifique et décisif lors de la victoire en Ecosse en novembre 2012 (21-15), sur une course de plus de 50 mètres où ses adversaires semblaient marcher tant il était rapide. Ses vis-à-vis à la Coupe du monde sont prévenus: si la balle arrive jusqu’à son aile, ça peut chauffer!

L’histoire: Quel haka face aux All Blacks ?

C’est bien connu, les All Blacks n’ont pas le monopole du haka. Les Tongiens ont aussi leur cri de guerre avant les matches, le Sipi Tau. Alors, quand les deux équipes s’affrontent, l’avant-match est souvent intense. Ainsi, en 2003, les Tonga avaient fait parler d’eux en interprétant leur haka en même temps que celui des All Blacks. Dans cette version, on voit les deux équipes avancer l’une vers l’autre. Ayant commencé un peu plus tard, les Tongiens avaient eu le dernier mot, au moins dans l’avant-match.

Pour leurs retrouvailles en 2011, en ouverture du Mondial, à l’Eden Park d’Auckland, les Tonga avaient lancé leur haka en premier. Et les Néo-Zélandais les avaient laissé finir avant d’entrer en scène. Alors, comment cela se passera-t-il le 9 octobre à Newcastle? Dans les deux cas, cela n’a pas beaucoup aidé les Tongiens, balayés 91-7 en 2003 et 41-10 en 2011

Mon pronostique - 3eme de la poule C

13eme

ITALIE : TOUJOURS LA MÊME HISTOIRE

2013: exactement entre deux Coupes du monde, l’Italie marque les esprits dans le Tournoi des VI nations en dominant la France et l’Irlande. Deux ans plus tard, l’équipe transalpine est retombée dans ses travers.

Comme l’illustrent ses résultats en Coupe du monde (3e de poule en 1987, 1991, 1995, 2003, 2007 et 2011; 4e en 1999), le rugby italien navigue entre deux eaux, supérieur aux nations "exotiques" mais coincé derrière les prétendants à la phase finale. Un mal que les structures nationales paraissent d’ailleurs impuissantes à guérir: faute d’un Championnat digne de ce nom, la Fédération italienne (FIR) a exporté deux de ses franchises en Ligue celte. Le but était de présenter deux équipes fortes qui devaient servir de réservoir à la sélection nationale, une décision qui allait de pair avec le rappel au pays des internationaux. Mais ces derniers ont rapidement privilégié leur avenir personnel dans de grands clubs et la FIR les a suivis en décidant que c’était dans ces mêmes grands clubs que les jeunes pourraient s’aguerrir... Au final, personne n’y a gagné.

S’ajoute un problème de réservoir. De grands joueurs ont mis fin à leur carrière (Lo Cicero, Canale), d’autres ont renoncé à la sélection (Orquera qui préfère préparer la saison avec Massy en Fédérale 1...), et ils n’ont pas été remplacés. Sélectionneur depuis 2011, Jacques Brunel fait avec ce qu’il a. Le poste d’ouvreur est peut-être le plus symptomatique du mal italien: mis à part Kelly Haimona (récemment blessé et forfait pour le Mondial) et Tomaso Allan, les candidats sont rares. Comment préparer sérieusement une Coupe du monde avec moins de deux ouvreurs?

Les tensions entre les joueurs et la FIR ont encore aggravé la situation. La FIR voulait transformer les primes de match en primes de résultat; les joueurs ont fait grève le premier jour de la préparation au Mondial. Et ils ont perdu leurs trois matches de préparation cet été (deux défaites contre l’Ecosse, une contre le pays de Galles). Dans ces conditions, on voit mal les Italiens refaire le coup de 2013 pour déjouer tous les pronostics.

Le joueur à suivre: Sergio Parisse



SERGIO PARISSE
TROISIÈME LIGNE
Club : Stade Français
31 ANS
1,96m
104 Kg

Le troisième-ligne centre du Stade Français est un des meilleurs à son poste mais le problème de Parisse est donc d’être Italien. Surnageant dans une équipe modeste, il cède parfois à la tentation de vouloir gagner le match tout seul. Comment lui en vouloir? Le joueur du Stade Français est animé d’une rage de vaincre précieuse dans la conquête du titre de champion de France 2015. Puissant, il continue pourtant de privilégier l’évitement et veut toujours faire jouer derrière lui. Ça marche à Paris, moins en sélection.

L'histoire: Pourquoi le bleu ?

L’Italie joue en bleu alors que les couleurs de son drapeau sont le vert, le blanc et le rouge. La raison remonte à 1911 et à un match de foot où l’équipe nationale a décidé de jouer en bleu en hommage à la famille royale, issue de la maison de Savoie. L’exception est devenue la règle et perdure depuis plus d’un siècle pour toutes les équipes nationales.

Mon pronostique - 3eme de la poule D

12eme

SAMOA, QUEL AVENIR POUR LE FA’ASAMOA

1991: les Samoa font une irruption brutale dans le rugby mondial. Outre la découverte du Siva Tau, la danse de combat qui précède les matches de l'équipe nationale, les occidentaux subjugués font connaissance avec une équipe qui s'impose à la surprise générale face au Pays de Galles (16-13), en bousculant les traditions devant un Arms Park médusé. Les Samoans plaquent au buste et se désintéressent des jambes. Les chocs sont dévastateurs et trois Gallois sortiront blessés de la rencontre. Depuis, cette façon de plaquer est devenue commune, mais les Samoans en sont restés les maîtres. La suite sera pourtant moins brillante pour une équipe qui n'est plus sortie des poules depuis 1999.

Car le professionnalisme est passé par là et les Samoa ont eu bien du mal à s’y adapter. Désireuse d’avoir des opposants fiables aux nations déjà installées, l’IRB a fait le maximum pour aider la Fédération samoane à se structurer. Face à des nations qui rémunéraient leurs joueurs durant les stages de préparation et qui mettaient en œuvre des plans savants pour être championnes du monde, les Samoa ont été dépassés. Un physique hors norme et une technique individuelle acérée ne suffisent plus dans le rugby moderne. D’où une lente érosion. Un phénomène accentué par le fait que les membres de l’équipe nationale sont éparpillés dans l’hémisphère nord. Et que, mises à part les périodes de préparation pour les Coupes du monde, les Samoa n’ont guère l’occasion de former une équipe. D’où un niveau souvent très faible durant les tournées d’hiver.

Mais le rugby samoan doit désormais prouver qu'il sait évoluer. Jouer sans véritable plan de jeu et en misant tout sur le physique ne peut être viable à long terme. C'était en tout cas la mission du sélectionneur Stephen Betham, qui tant bien que mal tente de structurer ce qui se passe sur et en dehors du terrain.

Car, et c'est un autre problème lié à la nature même de l'organigramme de la Fédération nationale, le président de Samoa Rugby Union (SRU), n'est autre que le Premier ministre Tuiaepa Sailele. D'où une gestion des joueurs professionnels qui ne va jamais sans heurts avec les instances gouvernementales. Ainsi, en novembre dernier, les joueurs ont menacé de boycotter un match contre l'Angleterre parce que la SRU n'aurait pas versé les primes promises. Les Samoans ont finalement joué, mais si les tensions sont apaisées, la situation n'est pas totalement réglée.

Le joueur à suivre: Ken Pisi



KEN PISI
3/4 CENTRE
Club : Northampton
26 ANS
1,80m
89 Kg

L'ailier de Northampton devrait trouver moyen de s'exprimer. Dans un style très samoan, il s'est fait une spécialité de casser les plaquages et de battre les défenseurs. Formé au rugby à 7, ses appuis font des merveilles dans les défenses adverses. Et s'il a choisi de porter les couleurs des Samoa, c'est au sein des Baby Blacks qu'il a connu sa première sélection en 2009. Il n'est d'ailleurs pas le seul Pisi à briller au sein de la sélection puisque ses frères George et Tusi en sont également des membres clés. Pisi est l'exemple du joueur qui peut apporter beaucoup par ses qualités, d'abord, mais aussi par son expérience. L'ailier est passé par la Nouvelle-Zélande avant d'arriver en Angleterre et sa connaissance des grands clubs pourrait être bénéfique à sa Fédération s'il décidait de s'y impliquer une fois la carrière terminée.

L’histoire: Des liens très forts

Les Samoa et la Nouvelle-Zélande entretiennent des relations très fortes, parfois au détriment du plus petit des deux. Les jeunes sont en effet nombreux à quitter leur île pour tenter de réussir en Nouvelle-Zélande. Et le rugby n'échappe pas à la règle. Même si la tendance est plus nuancée qu'il n'y paraît: lors du Mondial 2007, le squad samoan comprenait 14 joueurs nés en Nouvelle-Zélande. Un juste retour des choses ?

Mon pronostique - 4eme de la poule B

11eme

JAPON : LA GRANDE RÉPÉTITION

Quatorzième nation mondiale au classement du World Rugby, le Japon n'a jamais manqué une Coupe du monde. Les "Brave Blossoms", s'ils sont des habitués de la compétition, n'y ont cependant remporté qu'un seul match en vingt-huit ans, face au Zimbabwe (52- en 1991. 2015 pourrait donc être une occasion pour cette sélection de marquer un grand coup avec quelques adversaires de la poule à leur portée. Hormis l'Afrique du Sud et dans une moindre mesure l'Ecosse, les Etats-Unis et les Samoa ne semblent pas inaccessibles aux joueurs d'Eddie Jones.

S'il est difficile d'évaluer correctement une équipe qui évolue loin des radars européens, il est certain que le Japon est en progression constante avec des victoires sur les Samoa, les Etats-Unis et surtout l'Italie en 2014. Notamment en mêlée, l'apport des techniciens européens (le Français Marc Dal Maso s'occupe ainsi des avants) commence à produire son effet. A cela, il faut ajouter la notoriété croissante du rugby dans l'archipel. Attirées par des contrats juteux et la possibilité de retrouver rapidement leur sélection, les stars étrangères n'hésitent plus à participer au championnat japonais, à l'image de la star néo-zélandaise Sonny Bill Williams en 2012 ou de l'Australien Israel Folau au terme du prochain Mondial.

Les joueurs néo-zélandais ou australiens apportent un bagage technique qui profite aux joueurs de leur club et, par ricochet, aux "Brave Blossoms". Voulu à l'origine comme un spectacle offert aux familles des employés par de grandes firmes, le championnat japonais a depuis gagné ses lettres de noblesse. Le sport rencontre un véritable engouement populaire (107 673 licenciés et un objectif avoué de 200 000 d'ici 2019) et il ne manque plus qu'un résultat probant en Coupe du monde. Adepte du jeu en déplacement plus que du combat sur les phases statiques, les Japonais doivent juste intégrer des notions de malice, pour ne pas dire de vice. Mais le staff a beaucoup travaillé ce point et les résultats s'en font sentir. On a ainsi pu le constater début septembre lors d'un match de préparation remporté 13-10 face aux puissants Géorgiens.

Ne comptant aucun véritable concurrent en Asie, une victoire en poule serait la véritable reconnaissance avant le Mondial organisé à domicile en 2019. «Cela donnera une nouvelle vision de ce sport car le rugby est important pour le Japon, mais pas seulement pour lui, pour toute l'Asie aussi,déclarait en mars Bernard Lapasset, le président de World Rugby, avant de poursuivre: Le Mondial 2019 aura un nouveau format, une localisation nouvelle, il ouvrira une nouvelle voie.»Les attentes sont donc conséquentes. A tel point que les dirigeants de World Rugby ont déjà annoncé leur volonté d'organiser des tests avec les plus grandes équipes pour aider le Japon à progresser encore plus vite d'ici quatre ans. Le sélectionneur Eddie Jones est d'ailleurs persuadé que son équipe a le potentiel pour atteindre les quarts de finale dès cette année.

Le joueur à suivre: Hitoshi Ono



HITOSHI ONO
DEUXIÈME-LIGNE
Club : Toshiba
37 ANS
1,92m
106 Kg

1,91m et 105 kilos, voilà un gabarit parfait pour un flanker. A la seule différence que Hitoshi Ono est deuxième-ligne. Loin des standards du poste (16 cm et 22kg de moins que l'Ecossais Richie Gray), le Japonais est pourtant une pièce essentielle des "Brave Blossoms" et son recordman de sélections (94). Rugueux au contact et très mobile (il a aussi joué à 7), Ono s'est vite fait remarquer de son sélectionneur. Il a été présent dans les 34 premiers matches d'Eddie Jones à la tête de la sélection. Superstar dans son pays, Ono est naturellement devenu un des leaders de l'équipe et, à 37 ans, son expérience sera un atout indéniable. D'autant que l'âge ne semble pas avoir de prise sur les performances de celui que ses compatriotes surnomment Kin-Chan (l'homme de fer).

L’histoire : La French Touch

Le rugby japonais a cédé à la French Touch. Ce qui ne veut pas dire que les joueurs rentrent sur le terrain en écoutant de l'électro suave et branchée. Non, la French Touch des "Brave Blossoms" est plus âpre et personnifiée par Marc Dal Maso. L'ancien talonneur international (33 sélections) s'occupe des avants depuis 2012. Eddie Jones, le sélectionneur national, le voulait et on comprend pourquoi en voyant les résultats de la mêlée japonaise. Sous l'impulsion de Dal Maso, le pack japonais est devenu un des plus redoutables du continent asiatique. Le jeu, traditionnellement laissé à la charge des trois-quarts, s'est orienté vers l'avant et ce sont maintenant les gros qui dictent la marche à suivre. Les Italiens, humiliés en mêlée lors de l'historique victoire du Japon en juin 2014 (26-23), s'en souviennent encore. Le pack italien qui recule sur 10 mètres, c'est assez rare pour être souligné. Et cette fois, c'était bien les avants, cornaqués par Dal Maso, qui les y avaient contraint.

Mon pronostique - Second de la poule B - Quart de finaliste

10eme

FIDJI, LA FOI DES ÎLIENS

Terres de rugby, les îles Fidji et leurs 80 000 licenciés sont reconnus dans le petit monde de l’ovalie. Présents à toutes les Coupes du monde depuis 1987 (sauf en 1995), les Flying Fijians (Fidjiens Volants) ont même décroché deux quarts de finale, lors de la première édition et 20 ans plus tard, en France en 2007. Ils avaient alors créé la sensation en battant le Pays de Galles lors de la phase de poules, à Nantes (38-34). Un véritable exploit que les Fidji aimeraient bien rééditer cette année face aux Gallois, mais cela pourrait ne pas suffire car il y a aussi les Anglais et les Australiens dans cette fameuse poule A.

En 2011, les Fidjiens avaient déjà écopé d'une poule relevée et n'avaient gagné qu'un match, face à la Namibie, avant de céder face à l'Afrique du Sud, les Samoa et... le Pays de Galles. Une déception pour la Fédération, qui avait alors remplacé le coach Sam Domini par Inoke Male, lui-même remercié en janvier 2014, officiellement pour raisons financières. Depuis, c’est le néo-zélandais John McKee qui est aux commandes de l’équipe. Ce technicien s'est forgé une expérience en Europe dans les staffs de l'AS Montferrand (2000-2002) et du Connacht (2002-2005) avant de revenir dans l'hémisphère sud. Pour son premier match, les Fidji avaient battu l’Italie (25-14). Cet été, ils ont remporté la Coupe des Nations du Pacifique avec notamment des victoires contre les Tonga (30-22), le Japon (27-22), et les Samoa (39-29). Le 6 septembre dernier, pour leur dernier match de préparation, ils ont balayé le Canada (47-18).

Lors de la dernière tournée de novembre, les Fidjiens avaient été largement dominés par la France (15-40) avant de céder de peu face au Pays de Galles (13-17) et de battre les Etats-Unis (20-14). Aujourd'hui neuvième au classement Wolrd Rugby, l'équipe du Pacifique s'appuie sur un fort contingent de joueurs partis en Europe, et principalement en France. Les Talebula (UBB), Matadigo (Lyon), Qera (Montpellier), Waqaniburotu (Brive), Yato (Clermont), Botia, Marumurivalu (La Rochelle) et autres Nayacalevu (Stade Français) sont restés fidèles à leur pays de naissance. Car le principal enjeu pour la Fédération fidjienne, c'est de garder ses meilleurs joueurs sous son giron. On ne compte plus les Fidjiens d'origine qui évoluent ou ont évolué pour d'autres pays. On rappelle souvent les exemples des Néo-Zélandais Rokocoko ou Sivivatu. Plus récemment, c'est Noa Nakaitaci qui a fait le choix de la France.

Le rugby à XV doit également cohabiter avec son cousin du 7, beaucoup plus populaire dans le pays. Les Fidji ont d’ailleurs terminé en tête du circuit mondial cette année et viseront l’or aux Jeux de Rio en 2016. Plus ouvert, idéal pour les joueurs puissants et dévoreurs d’espaces, le 7 est fait pour les Fidjiens, qui ont souvent plus de mal à se retrouver dans l’organisation rigide et exigeante du XV. Avec un paquet d’avants encore un peu juste, c’est ce qui fait encore la différence avec les meilleures nations. Mais le génie des Flying Fijians est toujours là. Pour vous en convaincre, regardez leur essai inscrit en fin de match face aux Bleus en novembre dernier: un ballon récupéré dans leurs 22 mètres, trois passes au large, une course de 100m de Timoci Nagusa (non retenu pour le Mondial), qui dépose Spedding et Kockott, et un essai du bout du monde. C’est cet ADN qui fait la force des Fidjiens, et leurs coups de folie pourraient éclairer le Mondial anglais.

Le joueur à suivre: Metuisela Talebula



METUISELA TALEBULA
ARRIÈRE
Club : Union Bordeaux-Bègles
24 ANS
1,86m
88 Kg

Dans un pays où l’ailier est roi, Metuisela Talebula fait logiquement partie des stars des Fidji, avec ses compères Napolioni Nalaga et Timoci Nagusa. Plus souvent utilisé à l’arrière en sélection, il n’en reste pas moins l’une des principales menaces pour les défenses adverses. Capables de fulgurances rares, il fait le bonheur de Bordeaux-Bègles depuis 2012, pour ce qui est sa première expérience en club à XV, lui qui a fait toute sa formation à 7.

>Meilleur marqueur d'essais du Top 14 en 2013-2014 (15 réalisations), il a encore aplati 10 fois la saison dernière, malgré une première partie d'exercice plus compliquée. Tapez "essai" et "Talebula" sur You Tube et vous découvrirez le talent de ce joueur, qui n'a que 24 ans et s'apprête à jouer sa première Coupe du monde. Excellent dans les duels aériens, adepte du coup de pied à suivre, capable de grandes chevauchées comme de courses dans les petits espaces et très rapide, il fait partie des meilleurs joueurs du Top 14. Et des révélations de la Coupe du monde?

L’histoire: Colati, de Nevers à l'Angleterre

C'est l'histoire d'un pilier fidjien débarqué en Fédérale 1 à Nevers en 2010 et qui va participer à la Coupe du monde cette année. Appelé pour la première fois par les Fidji en 2014, Iseï Colati (31 ans) n'a plus quitté le groupe depuis. Remplaçant lors de la dernière tournée de novembre, il a joué des fins de match contre la France, le Pays de Galles et les Etats-Unis. «Par rapport à Nevers, c'est pareil, en plaisantait-il. En revanche, la mentalité est différente: il y aura beaucoup plus d'agressivité et ça ira plus vite.»

Une belle publicité pour l’Union sportive olympique nivernaise (USON), qui a fait de son robuste pilier (1,80m, 117 kg) sa tête de gondole. Chouchou du public, il n’a pu empêcher l’élimination du club en demi-finale face à Lille cette saison. Ses fans vont désormais le suivre en Angleterre, en espérant qu’il ait un peu de temps de jeu, lui qui n’a jamais été titulaire (7 sélections). Il reviendra ensuite à Nevers, où il a rencontré sa femme et où sont nés ses deux enfants.

Mon pronostique - 4eme de la poule A

9eme

ECOSSE : TROP TÔT POUR LE RENOUVEAU?

Qu'ils sont loin "les All Blacks du Nord" chers à Marc Lièvremont. Après un Tournoi des VI Nations 2015 catastrophique, qui lui a valu une triste cuillère de bois, l'Ecosse n'aborde pas la Coupe du monde dans les meilleures conditions. La possibilité d'une nouvelle élimination avant les phases finales, comme en 2011, est bien réelle, même si les matches de préparation – courtes défaites en Irlande (22-18) et en France (16-19) et deux succès sur l'Italie (16-12 et 48-7) - ont redonné un peu d'optimisme.

On pouvait raisonnablement penser que l'arrivée de Vern Cotter à la tête du XV du Chardon, en juin 2014, allait provoquer la réaction nécessaire à une sélection qui ne joue plus les premiers rôles dans l'hémisphère nord depuis déjà quelques années. Si les premiers résultats ont été flatteurs, ils étaient surtout liés au faible CV des adversaires (Etats-Unis, Canada, Argentine ou Tonga). Car face aux grands du Sud (Afrique du Sud et Nouvelle-Zélande), les progrès semblaient difficilement perceptibles. Et le dernier Tournoi est venu confirmer que l'Ecosse était toujours en délicatesse avec son rugby. Bien sûr, l'équipe s'est retrouvée privée de quelques joueurs importants (Richie Gray, Sean Maitland), mais cela ne peut tout justifier.

L'Ecosse dispose pourtant d'une génération talentueuse, dotée d'une belle marge de progression. Mais certains joueurs, à l'image de Richie Gray, ont un peu marqué le pas depuis leur éclosion au plus haut niveau, tandis que les leaders annoncés, tel Stuart Hogg, ont tardé à s'imposer et devront s'employer s'ils veulent marquer la compétition de leur empreinte. Vern Cotter doit donc composer. A la tête de la sélection écossaise, le Néo-zélandais de 55 ans a d'abord appliqué son plan de jeu fétiche: du mouvement. Comme à Clermont, il reste un adepte du large-large. Les Ecossais ont d'ailleurs affirmé que cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas autant couru lors des entraînements. Et de reparler des All Blacks du Nord et de leur capacité à «faire vivre le ballon».

Mais durant le dernier Tournoi, le ballon, les Ecossais ne l'ont pas assez vu. Résultat, le sélectionneur a dû se résoudre à tout reprendre à zéro. Les deux derniers mois devaient donc être décisifs : pendant la préparation, Cotter a enfin disposé de ses hommes pour tenter de créer une véritable équipe et proposer un plan de jeu efficace. On en a aperçu des bribes lors du dernier match de préparation, perdu de justesse face aux Français (19-16).

C'est en tout cas à ce prix que les Ecossais pourraient rêver de la deuxième place de la poule B. A condition, d'abord, de battre les Etats-Unis et le Japon, ce qui reste plausible; puis de battre les Samoa lors du dernier match de poule, officieux huitième de finale pour les deux équipes. On saura alors si le temps du renouveau est venu.

Le joueur à suivre: Richie Gray



RICHIE GRAY
DEUXIÈME LIGNE
Club : Castres
26 ANS
2,08m
128 Kg

«Je pensais filer seul à l'essai et puis d'un coup il y a ce deuxième-ligne venu de nulle part qui me rattrape. Comment il s'appelle déjà?» La scène se passe dans les entrailles du Stade de France en 2011 alors que la France vient de l'emporter sur l'Ecosse. Mais Yoann Huget n'en revient toujours pas d'avoir été privé d'un essai tout fait par un deuxième-ligne qui l'a repris à la course. Le joueur en question s'appelait Richie Gray et on retrouvait sa tignasse décolorée aux quatre coins du terrain. A 22 ans, il était la révélation du Tournoi.

Mobile, puissant, rapide, patron de la touche, il présentait un abattage exceptionnel pour un garçon de 2,04 m et 120 kilos. «Il va devenir l'un des meilleurs du monde à son poste», prévoyait même Nathan Hines. Conséquence directe de cette éclosion internationale, Gray quittera alors l'Ecosse pour passer une saison à Sale. Avant de signer à Castres. Là, sa progression sera moins nette car il lui faudra une année pour s'adapter au Top 14. Mais même la saison dernière, l'Ecossais a semblé en difficulté lors de la longue lutte pour le maintien, sans oublier qu'il a été longtemps blessé. Tant et si bien que cette Coupe du monde tombe au bon moment pour prouver qu'il est toujours un des meilleurs à son poste. Car avec un Richie Gray en pleine possession de ses moyens, l'Ecosse présente un visage nettement plus positif.

L’histoire: un hymne récent

Flower of Scotland, l'hymne de l'Ecosse, est une ode à la beauté des paysages et une invitation à la résistance face aux Anglais. Sa création est tardive -il date de 1974- et il a fallu attendre 1990 pour que l'hymne soit chanté lors d'une rencontre officielle, à la place du God save the Queen anglais.

Mon pronostique - 3eme du groupe B

8eme 

LE PAYS DE GALLES PEUT-IL LE FAIRE ?

Le tirage au sort a placé le Pays de Galles dans la poule la plus relevée, en compagnie de l’Angleterre, l’Australie, les Fidji et l’Uruguay. Pour se consoler, les Gallois espéraient "recevoir" les Australiens à Cardiff lors de la dernière journée, mais le match aura finalement lieu à Twickenham. Les hommes de Warren Gatland joueront dans leur Millenium Stadium face à l’Uruguay et aux Fidji.

Mais ce malheureux hasard ne va pas décourager pour autant le demi-finaliste de la dernière édition. «Si nous avons toute notre équipe, au meilleure de sa forme, nous avons les qualités pour sortir de ce groupe et même gagner la Coupe du monde, assurait le sélectionneur après la probante victoire en Italie en clôture du dernier Tournoi (61-20). Nous n'aurons aucune crainte, nous avons confiance en nos capacités. Nous n'avons pas peur d'affronter l'Angleterre et l'Australie à Twickenham. C'est dommage de savoir qu'une grosse équipe va sortir dès les poules mais on fera tout pour que ce ne soit pas nous.»

Mais entretemps, Gatland a perdu trois joueurs très importants: le centre Jonathan Davies, victime d'une rupture du ligament croisé du genou avec Clermont, l'arrière et buteur Leigh Halfpenny, qui a subi la même blessure lors du dernier match de préparation face à l'Italie, le 5 septembre (23-19), et le demi-de-mêlée Rhys Webb, touché à la cheville dans cette même rencontre. Les joueurs ont suivi une lourde préparation en passant par Spiala (Pologne), ville spécialisée dans la cryothérapie, les montagnes suisses et... le Qatar. L'objectif: maximiser la puissance d'une équipe déjà en pointe dans ce domaine, avec une ligne de trois-quarts en mode poids lourds et une troisième ligne Warburton-Faletau-Lydiate redoutable. Et que dire de sa défense redoutable, encore à l'œuvre dans le dernier Tournoi: 289 plaquages et 93% de réussite face à l'Irlande (23-16, 4e journée).

La génération très prometteuse découverte à la Coupe du monde 2011 a remporté le Tournoi en 2012 (Grand Chelem à la clé), en 2013 - grâce à une démonstration face à l'Angleterre au dernier match (30-13) – et ne l'a laissé filer qu'à la différence de points en 2015. Face aux cadors de l'hémisphère sud, une barrière est tombée contre l'Afrique du Sud en novembre (voir par ailleurs). Mais cela sera-t-il suffisant pour une équipe à qui l'on reproche surtout un plan de jeu caricatural, axé sur la puissance, et une animation stéréotypée? La claque reçue face à l'Irlande lors de son premier match de préparation, le 8 août à Cardiff (21-35), a semé des doutes, même si de nombreux cadres étaient au repos. La revanche et la victoire à Dublin (16-10), trois semaines plus tard, ont rassuré. C'était avant ce petit succès face à l'Italie le 5 septembre à Cardiff (23-19) et les graves blessures d'Halfpenny et Webb.

Le joueur à suivre: Dan Biggar



DAN BIGGAR
OUVERTURE
Club : Ospreys
25 ANS
1,88m
90 Kg

Le Pays de Galles a trouvé en Dan Biggar son ouvreur idéal pour la Coupe du monde. Pas le plus romantique des joueurs mais un demi d'ouverture pragmatique dans son organisation du jeu, bon gestionnaire au pied et surtout redoutable défenseur, rarement pris à défaut. Petit à petit, dans la succession de James Hook après la Coupe du monde 2011, le joueur des Ospreys a pris le dessus dans la concurrence engagée avec Rhys Priestland.

Aujourd'hui, il n'y a plus de doute dans l'esprit de Warren Gatland. À 25 ans, il en aura 26 le 16 octobre, Biggar compte 35 sélections et suffisamment d'expérience pour mener au mieux les Gallois. Il l’a déjà prouvé face à l’Afrique du Sud en novembre dernier (12-6) ou face à l’Angleterre lors du Tournoi 2013 (30-6). Même si, pendant la Coupe du monde, il devra faire son demi-de-mêlée Rhys Webb.

L’histoire: North-Folau, les retrouvailles


George North et Israel Folau se sont déjà affrontés deux fois depuis leur première rencontre, qui avait fait le tour du web. C’était lors du deuxième test de la Tournée des Lions en Australie en juin 2013. Dans un face-à-face avec le colosse australien, le surpuissant ailier gallois, six kilos de plus sur la balance, retenu par son adversaire, l’avait soulevé sur quelques mètres et surpris tout le monde autour de lui. Les deux vidéos sur You Tube ont cumulé plus de 600 000 vues. Nul doute qu’elles ressortiront encore pour la quatrième confrontation entre les deux hommes, le 10 octobre à Twickenham.

Mon pronostique - 3eme de la poule A

7eme 

FRANCE, VERS L’INCONNU ET AU-DELÀ

Il y a quatre ans, la France échouait d’un cheveu face à la Nouvelle-Zélande en finale de la Coupe du monde (8-7). A la veille d’une nouvelle édition, seuls les plus audacieux miseraient sur la présence des Bleus lors du dernier match de la compétition. Car depuis l’arrivée de Philippe Saint-André aux commandes, bien malin qui pourrait dire ce que vaut cette équipe. Le sélectionneur le sait-il lui-même, lui qui a testé 17 charnières pendant son mandat?

Le groupe qu’il a formé pour disputer l’épreuve est cohérent et comme tous les quatre ans, les Bleus ont notamment profité des trois mois de préparation pour se (re)construire un physique, socle d’un jeu en partie basé sur la défense. Comme si tout ce qui s’était passé entre les deux Coupes du monde n’avait pas compté? On n’en est pas loin. Car après avoir promis du rêve, notamment lors de glorieux tests en novembre 2012 (victoires sur l’Australie, l’Argentine et les Samoa), les Bleus ont paru bien pâles, ne terminant jamais mieux qu’à la quatrième place du Tournoi des VI Nations, avec même une sixième place en 2013.

PSA a au moins eu le mérite de se tenir à une ligne sur certains sujets. Malgré les blessures et les baisses de forme, il a ainsi continué de faire confiance à Frédéric Michalak, qui sera son ouvreur n°1. Au final, il a constitué une équipe taillée pour le combat. La présence en troisième ligne de Bernard Le Roux, qui pourrait être utilisé en alternance avec Damien Chouly, confirme cette tendance.

Jusqu’à présent, le sélectionneur n’a pas semblé trancher sur son système, préférant s’adapter aux adversaires plutôt que d’imposer son jeu. Il faut dire que ses joueurs ne lui guère donné l’occasion d’assoir ses convictions: depuis quatre ans, les Bleus souffrent d’un manque d’efficacité, ne parvenant pas à conclure toutes les occasions qu’ils se créent.

Or, la France n’aura pas le droit à l’erreur dans une poule où la première place se jouera avec l’Irlande, meilleure nation d’Europe depuis deux ans. Il faudra frapper d’entrée face à l’Italie, alors que les récents échecs en VI Nations incitent à la méfiance. Roumanie et Canada ne jouent pas dans la même catégorie. Terminer deuxièmes de poule signifierait un probable quart de finale contre les All Blacks à Cardiff... où l’histoire a certes montré qu’ils n’y étaient pas imbattables.

La fameuse période de préparation, sur laquelle PSA misait tant, a-t-elle porté ses fruits? Les deux victoires à domicile en préparation (Angleterre et Ecosse), pour une défaite à Londres, ont confirmé la solidité des Bleus, leur force en conquête mais aussi leur manque d’imagination et d’inspiration une fois le ballon en main. Et si une équipe solide en défense et basée sur un jeu de contre réussissait là où le mythique ‘’french flair’’ a toujours échoué?

Le joueur à suivre: Yoann Maestri



YOANN MAESTRI
DEUXIÈME-LIGNE
Club : Toulouse
27 ANS
2m01
119 Kg

Et si Yoann Maestri était le prochain capitane de l’équipe de France, après la retraite de Thierry Dusautoir? Le Toulousain, formé à Toulon, exemplaire dans l’engagement mais parfois trop sanguin, ne s’est pas imposé comme une évidence dès sa première sélection en 2012 mais il n’a cessé de se bonifier avec les saisons. Jusqu’à ce Tournoi 2015 où il s’est rendu indispensable. Aussi précieux dans les airs que dans le combat, il a prouvé qu’il avait sa place parmi les meilleurs mondiaux.

Mon pronostique - 2eme de la poule D - Quart de finaliste

6eme

IRLANDE : ENFIN FAVORITE

Pendant les quinze dernières années, l’Irlande a remporté trois fois le Tournoi des VI Nations, fini six fois deuxième mais n’a pour autant jamais réussi à briller en Coupe du monde, malgré un succès de prestige en poule face à l’Australie il y a quatre ans. Cinq fois quart de finaliste, le XV du Trèfle a toujours trébuché au premier match du tableau final. Cette fois, l’Irlande va attaquer un Mondial en tant que nation dominante de l’hémisphère Nord. Victorieuse des deux dernières éditions du Tournoi, elle a pointé à la troisième place mondiale cet été, avant de chuter au sixième rang à cause de deux défaites dans ses derniers matches de préparation, face au pays de Galles (10-16) et en Angleterre (13-21).

Cette réussite depuis 2011 s’explique par trois facteurs. La Fédération irlandaise a d’abord choisi de faire de sa sélection l’objectif numéro 1 du rugby national: les provinces ne sont plus toutes puissantes et doivent faire valider tous leurs transferts de joueur étranger par l’IRFU, qui n’autorise d’ailleurs que quatre joueurs non-sélectionnables par province. Si le Munster, le Leinster et l’Ulster marquent le pas en Coupe d’Europe, le vivier national profite d’un large temps de jeu.

L’arrivée de Joe Schmidt, ensuite, a changé la donne. Si l’on a coutume de dire que l’équipe irlandaise était à moitié constituée de joueurs du Munster et du Leinster, Schmidt est parvenu à les faire jouer ensemble. Et l’ancien adjoint de Vern Cotter à Clermont ne s’est pas contenté de capitaliser sur le fameux fighting spirit. Il a su imprégner le jeu de son équipe d’un vrai sens tactique et gommer ses points faibles. Désormais, l’Irlande sait attaquer la ligne, reste redoutable dans le combat au sol et utilise le jeu au pied à bon escient.

Forte d’une troisième ligne qui compte parmi les meilleures du monde (O’Brien, Heaslip, O’Mahony) et d’une charnière capable de s’adapter à n’importe quel adversaire (Sexton, Murray), elle ne joue plus que pour gagner. Aussi, un simple quart de finale pourrait être considéré comme un échec. Et dans la mesure où le deuxième de la poule D devrait hériter de la Nouvelle-Zélande en quart de finale, les Irlandais feront évidemment tout leur possible pour finir premiers et donc battre la France, contre laquelle le XV du Trèfle ne s’est plus incliné depuis 2011.

Le joueur à suivre: Conor Murray



CONOR MURRAY
DEMI DE MÊLÉE
Club : Munster
26 ANS
1,85m
84 Kg

Conor Murray, vingt-six ans, s’est imposé à la mêlée. En homme pressé. A peine sorti de l’académie du Munster, il connait sa première titularisation lors de la préparation à la Coupe du monde 2011, face à la France. Il fait ensuite partie du voyage en Nouvelle-Zélande et ne quittera plus la sélection. Associé à Jonathan Sexton, il est un recours utile dans le jeu au pied et prend d’ailleurs autant en charge l’organisation du jeu que son ouvreur. Doté d’un gros gabarit à son poste, il est précieux quand il faut aller chercher un ballon dans les regroupements. S’inscrivant parfaitement dans les options tactiques voulues par Joe Schmidt, Murray incarne presque à lui tout seul le renouveau du rugby irlandais.

l'histoire: Un hymne pour unifier les peuples

L'hymne irlandais, Ireland's Call, date de 1995. La situation politique du pays qui veut que cohabitent l'Irlande du Nord, nation britannique, et la république d'Irlande, état indépendant, a rendu compliqué la question de l'hymne. Jusqu'en 1995, le Soldier's Song résonnait lorsque la sélection jouait à Dublin, alors qu'à Belfast, c'était le God save the Queen. A l'extérieur, aucun chant n'était entonné. Jusqu'à ce que l'Ireland's Call ne vienne simplifier la situation.

Mon pronostique - Premiere de la poule D - Quart de finaliste

5eme -

AFRIQUE DU SUD : LA NATION ARC-EN-CIEL, VRAIMENT ?

Si officiellement les Springboks entament leur Coupe du monde le 19 septembre face au Japon, celle-ci ne devrait sérieusement commencer qu'un mois plus tard, à l'entame des quarts de finale. Le doute tient moins à la manière de sortir de leur poule facile qu'à la cohérence d'une équipe influencée par une récente réforme de la Fédération sud-africaine.

Versant sportif, et comme la Nouvelle-Zélande et l'Australie, l'Afrique du Sud concourt pour être la première nation à soulever une troisième fois le trophée. La composition de la poule B, qui la verra affronter le Japon, les Etats-Unis, l'Ecosse et les Samoa, devrait lui permettre d'arriver dans le tableau final sans avoir laissé beaucoup d'énergie en route. Cette phase sera davantage l'occasion de régler les derniers détails avant les choses sérieuses. Mais on a vu pendant le Four Nations – contre l'Australie et la Nouvelle-Zélande – que les Sud-Africains étaient dans l'incapacité de tuer un match qu'ils dominaient (deux défaites à la clé). Pas d'inquiétude pourtant pour Heineke Meyer, malgré une défaite historique (37-25) face à l'Argentine. Le sélectionneur national peut compter sur une nouvelle génération avide de reconnaissance. Si Bakkies Botha n'est plus là, le rendement du deuxième ligne Eben Etzebeth risque de le faire oublier et le futur Toulonnais Duane Vermeulen sera également une des attractions en troisième ligne. Quant au jeune ouvreur Handré Pollard (19 ans), il risque de marquer la compétition de son empreinte. Les Boks pourront en outre compter sur l'expérience de l'inusable Victor Matfield (38 ans, 121 sélections), toujours fringant lorsqu'il faut aller au combat.

Versant institutionnel, les craintes se portent sur une sélection amoindrie, là où la force des Springboks avait toujours été leur puissance physique. En cause, une réforme récente voulue par la Fédération, désireuse d'imposer des quotas, vingt ans après le sacre de 1995. A l'époque, l'image était historique: alors que l'apartheid avait pris fin douze mois auparavant, le capitaine sud-africain François Pienaar recevait le trophée des mains de Nelson Mandela, vêtu du maillot des Springboks. Aujourd'hui, si les Noirs sont largement représentés dans les équipes scolaires, le haut niveau reste une affaire de Blancs. Sous la pression du gouvernement, la Fédération sud-africaine s'est donc engagée à inclure sept joueurs non-blancs dans les 23 qui composeront les feuilles de match durant la Coupe du monde. Dont deux doivent obligatoirement être noirs et pas seulement métis. Une décision associée à des mesures pour faciliter l'accès au rugby des jeunes noirs à travers le pays.

Des critiques se sont immédiatement fait entendre, craignant que les Springboks ne s'affaiblissent si le choix se portait davantage sur la couleur de peau que sur les capacités sportives. A suivre, forcément.

Le joueur à suivre: Handré Pollard



HANDRÉ POLLARD
OUVERTURE
Club : Bulls
21 ANS
1,88m
97 Kg

Le terme de surdoué semble adéquat quand il s'agit d'évoquer Handré Pollard. Champion du monde junior en 2012 à 18 ans, sacré meilleur jeune au monde en 2014, il connaît sa première cape avec les Springboks la même année, contre l'Ecosse. Le jeune talent s'inscrit parfaitement dans la tradition des grands ouvreurs sud-africains. Doté d'un coup de pied énorme et d'un physique assorti (1,88 m et 94 kg), il ajoute une dimension joueuse dans le rugby parfois old school des Springboks. Car Pollard adore attaquer et provoquer les défenses adverses. A 21 ans, sa révélation au plus haut niveau devrait être aidée par une poule où il lui sera facile de briller et, sans doute, de s'imposer en vrai patron. S'il ne craque pas sous la pression, il pourrait alors s'inscrire durablement dans le canevas de cette équipe.

L’histoire: Un dieu chez les Boks

Xerxes est le surnom donné à Eben Etzebeth par ses coéquipiers. Pour mémoire, Xerxes était un roi perse assez guerrier qui rendit la vie difficile aux Grecs et à leurs voisins. Selon la légende antique, et sans forfanterie, il se définissait comme un roi dieu. On a pu redécouvrir cet étrange personnage dans le film 300... Avec son double mètre (plus 4 centimètres), ses 117 kilos et surtout ses 48 centimètres de tour de biceps, le deuxième ligne sud-africain pourrait faire une doublure crédible.


Mon pronostique - 1er de la poule B - Quart de finaliste

4eme -

UNE ARGENTINE NOUVELLE GÉNÉRATION

L’Argentine progresse-t-elle, oui ou non? Depuis 2012, les Pumas ont intégré le Rugby Championship (ou Four Nations) et se frottent régulièrement à la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Australie. En 2016, après le Mondial, une franchise argentine évoluera dans le Super Rugby, ramenant de nombreux internationaux au pays (voir par ailleurs). Idéal pour s’aguerrir car les résultats avaient du mal à suivre… Jusqu’à ce succès historique en Afrique du Sud le 8 août dernier en clôture du dernier Four Nations (37-25). Pour la première fois dans le Rugby Championship, les Pumas se sont imposés à l’extérieur et n’ont pas terminé derniers. Jusque-là, dans la compétition, ils restaient sur une victoire (en 2014 contre l’Australie), un nul (en 2012 contre l’Afrique du Sud)… et 18 défaites.

Face aux nations de l’hémisphère nord, c’était aussi plus compliqué depuis la dernière Coupe du monde et le quart de finale perdu contre la Nouvelle-Zélande (33-10). Il y a eu de lourdes défaites contre la France (39-22, 2012), l'Irlande (46-24, 2012), l'Angleterre (32-3, 51-26 et 31-12 en 2013), le Pays de Galles (40-6, 2013) et aussi l'Ecosse (41-31, 2014).

Mais le succès chez les Springboks, même si ces derniers ont pris leur revanche une semaine plus tard à Buenos Aires (26-12), a prouvé que le renouvellement du rugby argentin est en très bonne marche. Le poids de l’héritage laissé par la génération dorée, troisième du Mondial 2007, semble effacé. Tout comme les problèmes en coulisses de ces dernières années, avec notamment la démission de Santiago Phelan en octobre 2013. La force des Pumas de 2007, c’étaient des leaders charismatiques, une défense de fer et l’art du ruck et de la mêlée fermée. Le dernier Four Nations a montré que la nouvelle Argentine marchait dans ses pas mais, sous l’impulsion de son nouveau sélectionneur, Daniel Hourcade, le rugby argentin a évolué vers un jeu plus ouvert, plus "sudiste ". Avec un Juan Martin Hernandez au sommet de sa forme, à l’ouverture ou au centre, et un ailier comme Juan Imhoff pour conclure, cela peut très bien fonctionner.«La mêlée n'est pas notre seul secteur de jeu,expliquait Hourcade après l'exploit de Johannesburg. Elle nous sert, comme la touche, à sécuriser des ballons propres pour développer un rugby offensif. On vient de le prouver en marquant trois essais aux Springboks, chez eux.»

Les Lavanini, Petti, Cubelli, Sanchez, Imhoff et autres Tuculet incarnent la relève argentine, encadrée par Hourcade. Arrivé à l’automne 2013, celui que beaucoup présentaient comme un intérimaire sans expérience a fait ses preuves. Issu du giron fédéral et responsable jusque-là des Jaguars, l’équipe B, il a donné un nouveau souffle à ce groupe, avec en apothéose cette victoire historique en Afrique du Sud, mais aussi un succès face aux Bleus au Stade de France pour conclure la dernière tournée d’automne (18-13). Au début de son mandat, il n'avait d’ailleurs pas hésité à écarter un cadre historique, Patricio Albacete, et nommer au capitanat le talonneur Agustin Creevy.

Reste désormais à savoir comment ce groupe va se comporter pendant la Coupe du monde. Promis à la deuxième place du groupe C derrière la Nouvelle-Zélande, les Pumas devraient retrouver la France ou l’Irlande en quarts. Ils ont donc les moyens d’aller chercher une demi-finale et faire aussi bien qu’en 2007. Voilà qui les placerait un peu plus dans le gotha mondial… et confirmerait, finalement, de vrais progrès.

Le joueur à suivre: Juan Imhoff



JUAN IMHOFF
3/4 AILE
Club : Racing 92
27 ANS
1,83m
84 Kg

Juan Imhoff a deux raisons de briller dans cette Coupe du monde. Son talent d’abord, celui d’un ailier instinctif, rapide et capable de faire des différences dans des matches décisifs, comme il l’a prouvé en Afrique du Sud avec un doublé lors du succès historique des Pumas (37-25). Mais aussi son envie de partir sur une bonne note. Car à seulement 27 ans, il pourrait jouer en Angleterre ses derniers matches avec les Pumas avant un bon moment. Il fait en effet partie des rares joueurs qui ont préféré prolonger en Europe, au Racing 92 en l’occurrence, plutôt que de signer avec la Fédération argentine (UAR) et rejoindre la future franchise intégrée au Super 16.

Conséquence directe de ce choix: il ne sera plus éligible pour les Pumas après le Mondial et jusqu’en 2018 au mieux, fin de son contrat avec le club francilien. «Une décision très difficile» pour ce joueur mais qui suit le fil d’une carrière exigeante et peu banale, commencée à Rosario, au Duendes Rugby Club. Le fils de José Luis Imhoff, sélectionneur national de 1992 à 1995 et de 1996 à 1999, a explosé en 2011 lors de la Vodacom Cup en Afrique du Sud avec les Pampas XV, invités dans la compétition. Il a participé dans la foulée à la Coupe du monde, où il a inscrit deux essais, avant de rejoindre la France. Il en totalise aujourd’hui 16 en 29 sélections. Taulier du Racing et des Pumas, il espère encore gonfler ce total avant de quitter – provisoirement, espère le rugby argentin – la sélection.

L’histoire: La machine UAR

En quelques années, le rugby argentin a lancé une profonde mutation au sein de sa Fédération, l’UAR. Dès 2009, pour développer un sport encore loin du foot en termes de popularité dans le pays, cinq centres régionaux de haute performance ont vu le jour. Un Plan de Haute Performance mis en place par l’UAR a également permis l’intégration des Pampas XV, sorte de pouponnière des Pumas, à la Vodacom Cup, deuxième compétition de provinces sud-africaines après la Currie Cup.

Cette logique d’intégration à l’hémisphère Sud s’est poursuivie au niveau de la sélection en 2012 avec l’arrivée des Pumas dans le Rugby Championship, devenu le Four Nations. Une dernière étape sera franchie après la Coupe du monde puisqu’une franchise argentine va intégrer le Super Rugby. Cette équipe, gérée par la Fédération, sera en fait l’équivalent de la sélection puisque tous ses joueurs ont signé un contrat avec l’UAR. C’est ainsi que les internationaux rentrent au pays, pour rester éligibles aux Pumas. Un chiffre résume ce retour: sur les 31 joueurs sélectionnés par Daniel Hourcade pour la Coupe du monde, 2 évoluent encore en France (Imhoff et Fernandez Lobbe). Ils étaient 18 (sur 30) en 2011. Les résultats de cette politique sont attendus pour la Coupe du monde 2019 au Japon, où un podium sera considéré comme le minimum.

Mon pronostique - Demi finaliste - 4eme du mondial

3eme

L’AUSTRALIE EST SORTIE DU BROUILLARD

Trois succès dans le Four Nations cet été ont en grande partie levé les doutes qui entouraient les Australiens. En battant successivement l'Afrique du Sud (24-20), l'Argentine (34-9) et surtout la Nouvelle-Zélande (27-19), les Wallabies ont remporté la compétition pour la première fois depuis l'intégration de l'Argentine en 2012. «Il ne s'agit que d'un demi Four Nations», a tout de suite tempéré le sélectionneur Michael Cheika, conforté une semaine plus tard dans cette prudence par une lourde défaite chez les All Blacks dans le cadre de la Bledisloe Cup (41-13). Mais tout de même, vu les turbulences traversées par cette équipe entre les deux Coupes du monde, les signaux sont positifs.

En effet, depuis sa défaite en 2011 en demi-finale face aux All Blacks (6-20), l'Australie a fait un peu tout et n'importe quoi. Maintenu après le Mondial, le Néo-Zélandais Robbie Deans a été remplacé par Ewen McKenzie à l'été 2013, après avoir perdu la série de tests face aux Lions Britanniques. Un an plus tard, ce dernier a démissionné dans un contexte rocambolesque.

Après trois victoires convaincantes face à l'équipe de France lors de la tournée d'été 2014, l'Australie était passé à côté de son Four Nations. Lors de la dernière journée, les Wallabies avaient perdu 21-17 en Argentine, qui décrochait alors son premier succès dans la compétition. Eclate alors une affaire extra-sportive: des rumeurs prêtent à McKenzie une relation extra-conjugale avec Di Patston, responsable commerciale de la Fédération australienne (ARU). Le scandale prend de l'ampleur quand des textos offensants de l'ouvreur Kurtley Beale à Di Patston sont dévoilés dans les journaux... Ce dernier est mis à l'écart et McKenzie démissionne après une nouvelle défaite en Nouvelle-Zélande, le 18 octobre (28-29).

À l'automne dernier, pour le remplacer, l'ARU et son controversé président Bill Pulver ont appelé à la rescousse Michael Cheika, qui a mené les Waratahs au titre en Super 15 en 2014, et qui a d'ailleurs continué à les entraîner en 2015. Dans l'urgence, l'ancien coach du Stade Français n'a pu sauver les apparences lors de la tournée de novembre avec trois défaites, en France (26-29), en Irlande (23-26) et en Angleterre (17-26), contre un succès au Pays de Galles (28-22). 6 victoires, 1 nul et 7 défaites: c'était le bilan de l'Australie en 2014.

Mais le travail de Michael Cheika s'est par la suite révélé efficace. La victoire face aux All Blacks le 8 août a mis en avant une mêlée très solide, qui a fait craquer sa grande rivale. Surtout, le retour des"anciens", les trois-quarts Matt Giteau (32 ans, 96 sélections) et Drew Mitchell (31ans, 65 sélections), a fait le plus grand bien au groupe pour gérer la pression. L'urgence de la situation avait en effet poussé le pays à modifier ses règles pour être sélectionnable et rappeler ainsi les deux Toulonnais. Désormais, tout joueur évoluant en Europe mais ayant plus de 60 sélections peut être convoqué. Au capitanat, Michael Cheika a remplacé Michael Hooper (23 ans) par l'expérimenté Stephen Moore (32 ans). Les deux anciens internationaux Stephen Larkham et Nathan Grey ont quant à eux rejoint le staff. Enfin stable et apaisée, l'Australie est prête à défier Anglais et Gallois en phase de poules.



ISRAEL FOLAU
3/4 CENTRE
Club : NSW Waratahs
26 ANS
1,95m
98 Kg

Passé par le rugby à XIII, où il est devenu le plus jeune international de l’histoire de son pays (18 ans et 194 jours), et le football australien, le colosse Israel Folau a fait des débuts ravageurs à XV. En juin 2013, alors âgé de 23 ans, il inscrit deux essais face aux Lions Britanniques pour sa première sélection à XV. Un an plus tard, c’est la défense française qui découvre le phénomène. L’arrière des Waratahs aplatit quatre fois en trois tests estivaux.

Surnommé Izzy, «c'est le plus fort que j'aie jamais vu en individuel», se rappelait alors Yoann Huget. «Il est très gaillard, très véloce, ajoutait Wesley Fofana. Il est capable de faire jouer dans ou devant la défense. Sa panoplie est tellement large que tu ne sais pas quoi faire en face.» Celui que beaucoup d'observateurs comparent à Sony Bill Williams peut être l'une des stars de la Coupe du monde. En 33 sélections, il a déjà inscrit 18 essais. Un joyau que la Fédération australienne a réussi à prolonger jusqu'en 2018, même s'il effectuera une pige (lucrative) au Japon entre la fin du Mondial et la reprise du Super 15.

L’histoire: Michael Cheika, retour en grâce

Vue de France, l'image de Michael Cheika reste brouillée par un passage compliqué au Stade Français. Auréolé d'un sacre en Coupe d'Europe avec le Leinster un an plus tôt, le technicien australien, arrivé à Paris en 2010, va vivre deux saisons compliquées: 11e en 2011 et 7e en 2012. Un échec à nuancer par les heures difficiles vécues aussi par le club en interne, avec la crise de 2011, le départ de Max Guazzini et le sauvetage de Thomas Savare... mais aussi par la suite de son parcours, où il s'est complètement relancé en Australie.

En 2014, le technicien d'origine libanaise a repris les Waratahs et les a menés au premier sacre de leur histoire en Super 15. Une performance qui lui a valu la reconnaissance de sa Fédération au moment de la crise: à un an de la Coupe du monde, l'ARU s'est tourné vers lui pour remplacer Ewen McKenzie. Sous contrat jusqu'en 2017, Cheika a tout de même continué à entraîner la province australienne, battue cette année en demi-finale par les Highlanders, futurs champions. C'est désormais un bien plus grand défi qui l'attend.

Mon pronostique - Demi finaliste - 3eme du mondial