L’analyse de plusieurs météorites martiennes suggère que le sous-sol de Mars pourrait être un bon endroit pour rechercher une possible vie actuelle sur la planète rouge. À quand une opération de forage ? Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Astrobiology.
Sur Terre, l’immense majorité des êtres vivants a besoin de lumière solaire pour se développer et évoluer, mais il existe dans les profondeurs des organismes capables de faire sans. Pour survivre, ces créatures s’appuient sur les sous-produits des réactions chimiques produites lorsque les roches entrent en contact avec l’eau.
L’une de ces réactions est la radiolyse. Elle se produit lorsque des éléments radioactifs contenus dans les roches réagissent avec de l’eau piégée dans ses pores. Les molécules d’eau se retrouvent alors décomposées en leurs éléments constitutifs, à savoir l’hydrogène et l’oxygène. L’hydrogène libéré se dissout finalement dans les eaux souterraines restantes, tandis que des minéraux comme la pyrite absorbent l’oxygène pour former des minéraux sulfatés.
Les microbes peuvent quant à eux ingérer l’hydrogène dissous comme carburant et utiliser l’oxygène conservé dans les sulfates pour “brûler” ce carburant. À titre d’exemple, au fond de la mine Kidd Creek, au Canada, certaines de ces créatures ont été isolées à plus de 1,5 km sous terre dans une eau qui n’avait pas vu le jour depuis plus d’un milliard d’années.
Des conditions similaires sur Mars
Dans le cadre de son doctorat, Jesse Tarnas et son équipe de l’Université Brown ont cherché à mieux comprendre ces systèmes souterrains dans le but de savoir si des habitats similaires pourraient être isolés sur Mars.
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