la véritable histoire des Germains

Jules César en personne forgea le terme de « Germains », désignant par là l’ensemble des peuples vivant au Nord des Alpes. A présent, une série documentaire en quatre parties tord le cou au mythe des barbares rustres et belliqueux.

Dans son ouvrage « Germanie » écrit au premier siècle après Jésus-Christ, l’historien romain Tacite prétendait que cette région était peuplée de grands hommes sauvages, aux yeux bleus et aux cheveux roux. Il s’agit du premier traité sur les mœurs des Germains, considérés comme des barbares primitifs, vêtus de peaux de bêtes, peuplant les sombres forêts au Nord de l’empire romain. Les thèses de Tacites marquent encore aujourd’hui notre vision des peuples germaniques.

Mais qui étaient les Germains ? Ces guerriers balourds et belliqueux, tels que les désigne César en 53 avant notre ère dans ses « Commentaires de la guerre des Gaules », étaient tout sauf un grand peuple barbare uni. Les diverses tribus établies depuis des siècles entre la Scandinavie et les Alpes, entre le Rhin et la Vistule, n’avaient pas grand-chose en commun. Le terme « Germains » est une invention de Jules César, forgée à de pures fins de propagande. En effet, c’est face à la menace émanant de ce peuple prétendument puissant et belliqueux que le sénat continua de financer les campagnes de Jules César en Gaule et fixa le Rhin comme frontière nord-est de l’empire romain. Cette anecdote prouve que la plume du proconsul n’était pas moins redoutable que son épée.

Dans les faits, les Romains avaient en face d’eux une multitude de peuples qui, au fil des siècles, s’allièrent et se séparèrent pour former de nouvelles tribus. La diversité résultant de ce processus est l’un des aspects les plus passionnants de la recherche sur les peuples germaniques. Quelle est leur histoire ? Comment ont-ils vécu la confrontation avec l’empire romain et que savons-nous de leur vie quotidienne ? La série documentaire en quatre parties intitulée « Les Germains » (dont les deux premiers volets seront diffusés sur ARTE le samedi 21 juillet et les deux derniers le 28 juillet) répond à ces questions grâce à des reconstitutions et aux explications de divers experts.

Le premier épisode, qui débute en 58 avant Jésus-Christ, s’attache à la vie de la prêtresse Basena issue de la tribu des Suèves. Ces Germains de l’Elbe ont migré jusque dans l’actuelle Alsace et sont les premiers à se frotter aux légions de César. Le deuxième volet de la série aborde la légendaire bataille de la forêt de Teutobourg en l’an 9 après Jésus-Christ. Les légions romaines du général Varus sont massacrées par les Germains, sous la conduite d’Arminius. Notker, le principal protagoniste de cet épisode, combat aux côtés du chef chérusque. La troisième partie retrace la vie de Grifo, un jeune Chatte dont la tribu vit à l’Est du Rhin près du limes, la frontière fortifiée de l’empire, gardée par les Romains jusqu’en 260 de notre ère. Au fil du temps, les échanges mais aussi les conflits armés entre Romains et Germains s’intensifient. Au moment où Rome est au sommet de sa gloire, les multiples peuplades germaniques s’allient pour former de puissantes tribus, notamment les Francs ou des Alamans.

Le dernier épisode de la série s’achève sur le baptême du Franc Radulf et de son roi Clovis en l’an 500 après notre ère. Les reconstitutions historiques sont étayées par des scientifiques de divers horizons, qui apportent des éclaircissements sur ce qui se passa jadis dans les sombres forêts germaniques. Ainsi, une archéologue spécialisée dans les textiles explique que les vêtements des Germains étaient faits de drap de laine ou de lin savamment tissé et teint. Un spécialiste de biomécanique teste au moyen d’un mannequin si la francisque - la hache de guerre des Francs - est aussi redoutable qu’on le dit. Un archéologue montre, radiographies à l’appui, que les Francs et les Alamans damasquinaient leurs armes (une technique de complexe qui permet de superposer plusieurs couches de métal). Enfin, un numismate explique, à partir des motifs imprimés sur des pièces d’or antiques, que l’empereur Auguste n’hésitait pas faire venir en otage à Rome les enfants des chefs germaniques asservis par ses armées.

De l’avis unanime des experts, il faut revoir notre vision des peuples germaniques. César n’en reviendrait pas s’il apprenait que « ses Germains » ont pris la relève des Romains et participé au fondement de la diversité culturelle européenne.

A partir de 500 avant J.-C.
Des tribus germaniques s’installent progressivement en Scandinavie, Allemagne du Nord, aux Pays-Bas et en Pologne

120 avant J.-C.
Les Cimbres et les Teutons commencent à migrer vers le Sud

113 avant J.-C.
Leurs armées défont les Romains à la bataille de Noreia

102 / 101 avant J.-C.
Les Romains anéantissent les Teutons et les Cimbres

vers 70 avant J.-C.
Les Suèves commandés par Arioviste avancent en direction de la Gaulle

58 avant J.-C.
Bataille entre César et Arioviste ; le Rhin devient la frontière de l’Empire

55 / 53 avant J.-C.
Expéditions punitives de César en Germanie

38 avant J.-C.
Les Ubiens se déplacent avec Marcus Vipsanius Agrippa de la rive droite à la rive gauche du Rhin

25 avant J.-C.
Les Germains pénètrent en Gaulle

16 avant J.-C.
Début des affrontements entre Romains et Germains

12 – 9 avant J.-C.
Offensive romaine en Germanie sous Drusus

9 avant J.-C.
Mort de Drusus ; imperium proconsulaire de Tibère sur l’Occident

8 avant J.-C.
Première soumission des Chérusques
Au tournant du siècle, fondation d’un empire germanique sous le roi Marbod

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1-4 après J.-C.
« Immensum bellum » en Germanie

4/5 après J.-C.
Etablissement d’une province romaine en Germanie

7 après J.-C.
Le général romain Varus devient gouverneur militaire de Germanie

9 après J.-C.
Bataille de la forêt de Teutobourg

Depuis 10 après J.-C.
Campagnes punitives des Romains en Germanie

14 après J.-C.
Mort de l’empereur Auguste ; Tibère lui succède

14-16 après J.-C.
Campagnes de Germanicus en Germanie

16 après J.-C.
Fin des offensives romaines outre-Rhin

17 après J.-C.
Guerre entre Arminius et Marbod ; victoire d’Arminius

21 après J.-C.
Assassinat d’Arminius

28 après J.-C.
Rébellion contre Rome des Frisons soumis au tribut

37-41 après J.-C.
Caligula mène en Germanie des expéditions à caractère « exemplaire »

50 après J.-C.
Le peuple germain des Ubiens implanté sur la rive droite du Rhin devient une colonie romaine

69 après J.-C.
Soulèvement des Bataves contre Rome

83 après J.-C.
Début de la construction du Limes de Germanie Supérieure et de Rhétie

vers 90 après J.-C.
Création des provinces romaines de Haute et de Basse Germanie

98 après J.-C.
Tacite rédige l’ouvrage « Germania »

166 n. Chr.
Début des guerres des Marcomans ; incursions des Germains dans l’Empire

178/179 après J.-C.
Marc-Aurèle défait les Marcomans

Vers 200 après J.-C.
Consolidation du Limes de Germanie Supérieure et de Rhétie
De nouvelles tribus se forment : les Alamans et les Francs

213 après J.-C.
Caracalla remporte une victoire sur les Alamans dans la région du Main

232 après J.-C.
Incursions des Germains dans l’Empire

235-238 après J.-C.
Maximus Thrax défait les Alamans

238-271 après J.-C.
Raids des Goths contre l’Empire

257/258 après J.-C.
Premières incursions des Francs dans l’Empire

260 après J.-C.
Abandon du Limes de Germanie Supérieure et de Rhétie
Les Alamans, les Francs et les Burgondes attaquent l’Empire

286 après J.-C.
Première mention des Saxons

Vers 300 après J.-C.
Construction du Limes du Rhin

312 après J.-C.
Bataille du pont Milvius

332 après J.-C.
Les Wisigoths deviennent un peuple fédéré de Rome

Vers 350 après J.-C.
Le christianisme arien se répand chez les Germains

357 après J.-C.
Victoire des Romains sur les Alamans lors de la bataille de Strasbourg
Rétablissement de la frontière du Rhin
Les Francs saliens s’installent dans l’Empire romain

375 après J.-C.
Début des grandes invasions

378 après J.-C.
Victoire des Goths sur les Romains lors de la bataille d’Adrianople

382 après J.-C.
L’Empire romain fixe un foedus avec les Goths qui deviennent « un Etat dans l’Etat »

391 après J.-C.
Le christianisme devient religion d’Etat

395 après J.-C.
Division de l’Empire romain en empires d’Orient et d’Occident

406/407 après J.-C.
Les Vandales, les Alains et les Suèves traversent le Rhin

410 après J.-C.
Les Wisigoths prennent Rome

Vers 450 après J.-C.
Révoltes des Francs

450 après J.-C.
Les Angles et les Saxons conquièrent l’Angleterre

451 après J.-C.
Bataille des Champs catalauniques

454 après J.-C.
Défaite des Huns contre les armées germaniques

476 après J.-C.
Destitution du dernier empereur romain ; le Germain Odoacre est proclamé roi d’Italie

482 après J.-C.
Clovis devient roi des Francs

486 après J.-C.
Victoire de Clovis sur les Romains installés en Gaulle

498 après J.-C.
Victoire des Francs sur les Alamans et baptême de Clovis

Vers 500 après J.-C.
Les Francs établissent une vaste domination en Gaulle

506
Victoire définitive des Francs sur les Alamans

507
Bataille de Vouillé : victoire des Francs sur les Wisigoths

508
Clovis est reconnu par l’Empire d’Orient ; il fait de Paris le siège de son royaume ; loi salique

511
Naissance de l’Eglise mérovingienne et mort de Clovis