Après les lunettes du futur : les lentilles du futur

Dans une étude publiée par le Journal of Micromechanics and Microengineering, une équipe présente la première lentille de contact informatisée capable d’afficher une information à la demande. À l'heure actuelle, le dispositif ne contient qu'un seul pixel mais les chercheurs voient cela comme une «preuve de concept » ouvrant la voie à la production de lentilles avec plusieurs centaines de pixels qui pourront alors afficher des courriels ou des messages courts juste devant les yeux.
Le dispositif pourrait aussi superposer des informations générées par ordinateur sur l’environnement immédiat, être utilisé pour des jeux vidéo ou des systèmes de navigation. Il pourrait également être lié à des biocapteurs dans le corps de l'utilisateur et afficher des renseignements en temps réel sur le taux de sucre dans le sang par exemple.

La lentille de contact, créée par des chercheurs de l'Université de Washington (Etats-Unis) et l'Université Aalto (Finlande), se compose d'une antenne permettant de recevoir des signaux envoyés par une source externe ainsi que d'un circuit intégré permettant de stocker de l’énergie et de la transférer à une puce transparente contenant une seule LED bleue.

Le problème majeur que les chercheurs ont dû surmonter était le fait que l'œil humain, avec sa distance focale minimale de plusieurs centimètres, ne peut pas voir distinctement des objets qui s’affichent sur une lentille de contact. Toutes les informations projetées apparaitraient trop floues pour être lisibles.

Pour lutter contre cela, les chercheurs ont intégré une série de lentilles de Fresnel dans le dispositif (qui malgré tout cet attirail est similaire à une lentille optique traditionnelle) pour focaliser l'image projetée sur la rétine. Des premiers tests, réalisés sur des lapins, ont prouvé l’innocuité du système. Il reste maintenant à améliorer « la conception de l'antenne et le réseau associé correspondant, et d'optimiser la fréquence de transmission » précise Babak Praviz, un des auteurs de l’étude. « Notre prochain objectif, est d'incorporer un texte prédéterminé sur la lentille de contact » conclut le chercheur.

Les lentilles de contact « écrans » à réalité augmentée commercialisées d'ici 2 ans

Les lentilles de contact de demain ne se contenteront pas de corriger la vision. De plus en plus de scientifiques y voient le support idéal à des applications de réalité augmentée. En parallèle des recherches menées à l'Université de Washington par Babak Parviz (que nous avons reçu sur notre Studio TV au Silmo 2009), la société américaine Innovega promet pour 2014 une autre lentille digne d'un film de science-fiction, qu'elle garantit sans danger pour la santé visuelle.

Ce produit (à la base une lentille de contact classique) intégrera des écrans couleurs miniatures qui projetteront des images directement sur la rétine de leur porteur, sans gêner sa vision. Celui-ci les percevra comme sur un écran géant de 240 pouces observé à 5 mètres de distance. Les informations projetées (avec possibilité de 3D) seront transmises via un système de transmission sans fil. Dans le domaine militaire (qui devrait être leur premier segment de développement), ces lentilles baptisées iOptik transmettront aux soldats leur ordre de mission ou encore les positions ennemies repérées en altitude, et ce, en toute discrétion et sans infrastructure lourde.



Dans le domaine civil, où elles seront commercialisées dans un second temps, elles permettront d'améliorer la prise en charge des accidentés : utilisées par les équipes médicales, elles pourront afficher par exemple le groupe sanguin des victimes, qui serait transmis par leur médecin. Plus ludique : les lentilles iOptik devraient s'inscrire à terme dans le développement des réseaux sociaux, en dévoilant le profil Facebook de son interlocuteur. « Plus de 100 millions de personnes utilisent déjà des lentilles dans le monde, dont 20% de la population des 18-34 ans, accros aux technologies, jeux et smartphones. Cela représente un marché déjà fin prêt pour ce type de produit », explique Innovega. Le premier prototype devrait voir le jour d'ici la fin de l'année. La première commercialisation est prévue en 2014, à destination de l'armée américaine.

Un écran sur une lentille de contact

Un écran LCD sphérique incrusté dans une lentille qui permet d’afficher des motifs : c’est la prouesse réalisée par des scientifiques Belges.

CRISTAUX LIQUIDES. Certaines lentilles dotés d’écran OLED pouvaient déjà afficher quelques informations mais avec une quantité limitée de pixels. Ce nouveau dispositif mis au point par les chercheurs du Centre de technique des microsystèmes (CMST) en Belgique permet d’afficher sur toute la surface d’une lentille un objet, encore rudimentaire. C'est en fait un substrat contenant des cristaux liquides qui a été moulé pour adopter une forme sphérique.

PROTOTYPE. Le premier prototype présenté affiche le symbole du dollar (en hommage aux cartoons). Le motif n’est bien sûr pas visible par celui qui le porte car il est beaucoup trop près de la rétine mais par ces interlocuteurs. D’où un développement possible dans le domaine de la cosmétique. Ce type de lentille pourrait aussi être utilisé pour améliorer le confort visuel de certains patients en contrôlant la quantité de lumière transmise vers la rétine, en s’obscurcissant plus ou moins selon la luminosité. Les chercheurs estiment que les premières applications grand public verront le jour d’ici cinq ans.