GJ 667Cc, une exoplanète habitable ?

La découverte d'une nouvelle exoplanète potentiellement "habitable", la quatrième depuis un an à entrer dans cette catégorie, montre que ces planètes hors du système solaire seraient fréquentes, selon des astrophysiciens.
"Cette planète --rocheuse-- est la nouvelle meilleure candidate pour maintenir l'eau liquide à sa surface et peut-être y abriter la vie telle que nous la connaissons", a expliqué jeudi Guillem Anglada-Escudé, qui travaillait à la Carnegie Institution à Washington quand il dirigeait l'équipe internationale d'astronomes qui l'a détectée.

Cette exoplanète (GJ 667Cc) tourne autour d'une étoile baptisée GJ 667C située à environ 22 années-lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km). Elle boucle son orbite en 28 jours et est environ 50% plus grosse que la Terre.

La planète se trouve à la bonne distance de son étoile, une "naine" moins chaude que notre soleil: les températures n'y sont ni trop chaudes ni trop froides, ce qui permet à l'eau de rester à l'état liquide à la surface.

Si notre soleil était une ampoule de 100 watts, cette "naine" serait une petite ampoule de guirlande de Noël, explique à l'AFP Steven Vogt, professeur d'astrophysique à l'Université de Californie à Santa Cruz, un des membres de l'équipe internationale.

Mais comme la planète se trouve plus près de son étoile, les températures y sont clémentes et la luminosité similaire à celle de la Terre, ajoute-t-il. Mais on ne sait pas si cette exoplanète possède une atmosphère.

Son étoile, qui appartient à un système stellaire comprenant au total trois étoiles, ne paraît pas propice à la présence dans son orbite d'une planète rocheuse potentiellement habitable.

"Malgré cela, nous avons trouvé cette exoplanète de type terrestre autour de cette étoile pauvre en métal et qui sont les plus courantes dans notre galaxie" (la Voie Lactée), ajoute-t-il.

Cette découverte montre que des planètes potentiellement habitables peuvent se former dans une plus grande variété d'environnements qu'on ne le pensait jusqu'ici, notent les auteurs de cette découverte publiée dans les Lettres du Journal d'Astrophysique. Le manuscrit est aussi accessible en ligne sur le site arxiv.org/archive/astro-ph.

"Avec l'arrivée d'une nouvelle génération d'instruments, les chercheurs pourront scruter un grand nombre d'étoiles naines de la même catégorie pour découvrir des planètes habitables similaires", prédit Guillem Anglada-Escudé, professeur à l'Université de Göttingen (Allemagne).

"Un jour, on pourra aussi chercher des signatures spectroscopiques de la vie dans un des ces mondes" comme la présence d'oxygène et d'eau, juge-t-il. Selon lui, "on trouvera une planète soeur de la Terre dans cette zone proche de notre système solaire avant la zone beaucoup plus lointaine scrutée par Kepler", le télescope américain chasseur d'exoplanète lancé en 2009.

Des astronomes français avaient été les premiers en mai 2011 à pouvoir confirmer la première exoplanète (Gliese 581d) "potentiellement habitable". De type rocheuse elle se situe à environ 20 années-lumière de la Terre.

Une équipe suisse avait annoncé en août 2011 la découverte d'une seconde exoplanète habitablle (HD 85512 b) à 36 années-lumière. Enfin, la NASA a confirmé en décembre sa première exoplanète pouvant potentiellement abriter la vie (Kepler 22b), à 600 années-lumière.

Désormais, on compte 729 exoplanètes confirmées, dont 60 ont été débusquées par Kepler. Quatre sont potentiellement habitables.

Selon l’un de ses découvreurs, la superterre qui orbite autour de l’étoile GJ 667C à seulement 22 années-lumière du Soleil est désormais la meilleure candidate au titre de planète rocheuse habitable. Cerise sur le gâteau, GJ 667C c fait partie d’un système triple, on pourrait donc y admirer des triples couchers de soleil.

Voici une découverte que l'on ne doit pas aux observations de Kepler, pourtant très productif en ce moment, mais à l'observatoire de l'ESO. Comme expliqué dans un article déposé sur arxiv, c’est en analysant de nouveau les données spectroscopiques fournies par l’instrument Harps, équipant le télescope de La Silla, qu’une équipe internationale d’astronomes a découvert l’existence de l’exoplanète GJ 667C c. Des mesures effectuées à l’aide des télescopes Magellan II et Keck ont aussi été utilisées pour révéler que la naine rouge GJ 667C de type M, située à 22 années-lumière de la Terre, possède bien une deuxième exoplanète.



On connaissait déjà l’existence de GJ 667C b mais cette superterre orbitant en seulement 7,2 jours autour de GJ 667C, sa température de surface est bien trop élevée pour que de l’eau liquide puisse y exister. Il n’en est pas de même pour GJ 667C c qui est aussi une superterre.

L’exoplanète est bel est bien dans la zone d’habitabilité de son étoile. Mais, comme toujours, la prudence s’impose avant d'affirmer qu'elle est habitable, tant que l’on ne connaît pas la composition de son atmosphère. On peut cependant déjà affirmer qu'il ne s'agit pas d'un équivalent de 55 Cancri e, qui est peut-être une superterre portant un océan « supercritique ». En effet, la température de GJ 667C c est certainement bien trop basse pour cela.

Les observations au sol, basées sur la méthode des vitesses radiales, qui ont confirmé l’existence de la nouvelle superterre, ont aussi montré qu’elle possédait une masse minimum de 4,5 fois celle de la Terre et qu’elle effectuait son orbite en 28 jours autour de son étoile hôte.

Remarquablement, GJ 667C est membre d’un système triple, ce qui confirme une fois de plus qu’un système planétaire peut effectivement se former dans un système stellaire multiple. Le fait qu’on trouve une telle situation si proche du soleil implique, statistiquement, qu’elle n’est pas rare dans la Voie lactée. Il aurait été intéressant de connaître les commentaires de Carl Sagan à ce sujet...