La sonde Cassini vient de détecter la présence de
molécules d'oxygène dans l'exosphère de
Dioné, l'un des 62 satellites qui gravitent autour de la planète
Saturne.
Avec un diamètre de 1.123 kilomètres,
Dioné est un satellite de
Saturne qui en fait le tour en un peu moins de 3 jours, à la même distance que la
Lune par rapport à la
Terre. C'est un satellite glacé, le plus dense après
Titan, sans doute en raison de la présence d'un noyau rocheux sous sa surface. Il se caractérise par ses deux faces distinctes liées à sa rotation
synchrone (qui est égale à sa période
orbitale). La face avant, tournée vers la planète, est la plus cratérisée, alors que la face arrière plus lisse est traversée de grands filaments clairs. Lorsque ces stries ont été observées pour la première fois par les sondes
Voyager dans les années 1980, on a pensé qu'il s'agissait de matériaux éjectés par du
cryovolcanisme comme on en observe sur
Encelade. Les images de bien meilleure qualité réalisées depuis par la
sonde Cassini ont révélé qu'il s'agissait de grandes failles aux parois lumineuses dont l'origine était tectonique.
C'est encore la sonde Cassini, en
orbite autour de Saturne depuis l'été 2004 (après avoir quitté la Terre en octobre 1997), dont le
spectromètre à plasma Caps (pour
CAssini Plasma Spectrometer) a détecté la présence de molécules d'oxygène dans la fine
atmosphère de Dioné au cours d'un
survol en avril 2010, atmosphère que les scientifiques préfèrent appeler exosphère en raison de sa faible densité (l'équivalent de l'atmosphère terrestre à 480 kilomètres d'altitude).
Pour Robert Tokar, membre de l'équipe de la mission Cassini au LANL (
Los Alamos National Laboratory) et auteur principal de l'article qui relate cette découverte dans la revue
Geophysical Research, cette fine pellicule atmosphérique pourrait se former sous l'action du rayonnement solaire ou de particules énergétiques (comme celles générées par le puissant
champ magnétique de Saturne) qui viennent bombarder la surface gelée du satellite pour en libérer les molécules d'oxygène. C'est sans doute le même processus à l'origine de la fine atmosphère d'oxygène et de
dioxyde de carbone que Cassini avait déjà détecté autour d'un autre satellite de Saturne,
Rhéa. Pour l'anecdote Rhéa et Dioné ont d'ailleurs un autre point commun : ces
lunes ont toutes les deux été découvertes par
Jean-Dominique Cassini (l'astronome français qui a donné son nom à la sonde explorant le monde de Saturne), Rhéa en 1672 et Dioné en 1684.
Notons que la banlieue de Saturne n'est pas le seul endroit du
Système solaire où certaines lunes ont une fine atmosphère d'oxygène. C'est également le cas pour deux satellites de
Jupiter,
Ganymède et Europe, ce qui fait dire à de nombreux chercheurs qu'une chimie complexe impliquant l'oxygène pourrait être tout à fait courante dans le
Système solaire, voire dans l'univers. Pour Amanda Hendrix du
JPL (
Jet Propulsion Laboratory), «
les scientifiques n'auraient jamais imaginé que Dioné puisse posséder une exosphère, aussi mince soit-elle. C'est une découverte qui rend désormais ce satellite beaucoup plus intéressant à étudier ». Car sur des satellites possédant de l'
eau liquide sous leur surface (une hypothèse qu'on fait régulièrement au sujet de Dioné et Rhéa), on peut imaginer que la présence d'oxygène (et de dioxyde de
carbone) offrirait un environnement beaucoup plus favorable au développement d'organismes complexes.
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