Les pentes des volcans martiens pourraient-elles héberger la vie ?

La recherche de sites martiens où les conditions nécessaires à l'apparition de la vie seraient réunies est une quête incessante que mènent les planétologues depuis des décennies. Des images prises par Mars Express, en orbite autour de la planète, révèlent des séries de dépressions qui intéressent vivement les chercheurs.
Alors que le rover Curiosity est actuellement à mi-chemin de son voyage en direction de la Planète rouge (qu'il atteindra au mois d'août prochain pour se poser dans le cratère Gale), Mars Express poursuit ses orbites entamées en décembre 2003. Malgré quelques signes de fatigue en novembre dernier (des pannes à répétition de son système de stockage de données), la première mission martienne européenne nous fournit régulièrement des vues spectaculaires de la planète Mars, en attendant de servir de relais de communication vers la Terre pour Curiosity dans quelques mois.



L'Esa vient de publier des images réalisées le 22 juin 2011 et qui montrent d'étonnants alignements de petits cratères sur les flancs de plusieurs volcans sur le dôme de Tharsis, un gigantesque renflement de plus de 5.000 kilomètres de diamètre et plusieurs kilomètres d'altitude au-dessus du niveau de référence du sol martien. C'est sur ce dôme qu'on observe notamment Olympus Mons, le plus grand volcan du Système solaire (dont la superficie est comparable à celle de la France), ou encore Tharsis Tholus, un volcan défiguré.
Les séries de dépressions photographiées par Mars Express suivent un alignement trop parfait pour être le résultat d'une quelconque chute d'astéroïdes. Elles résultent sans aucun doute de l'effondrement à intervalles réguliers du toit d'anciens tubes de lave formés il y a longtemps (au moins un million d'années) lors de l'écoulement de rivières de magma souterraines. Lorsque la lave se retire, le toit du tube peut finir par s'affaisser pour créer des dépressions en chaîne dont certaines mettent le tube en contact avec la surface.

De telles structures volcaniques ont également été observées sur Terre et sur la Lune. Pour certains planétologues, elles pourraient héberger sur Mars une vie microbienne à l'abri des radiations solaires et cosmiques (dont le niveau peut être 250 fois plus élevé que ce que nous recevons sur Terre), pour peu que de l'eau souterraine soit présente. Les restes de l'activité volcanique passée fourniraient la source de chaleur nécessaire pour entretenir cette activité microbienne.

Ainsi, des volcanologues comme Tracy Gregg (université de Buffalo, États-Unis) se mettent à rêver. « Je voudrais nous voir atterrir sur les flans d'un volcan martien. Pensez que chez nous, dans le Parc national de Yellowstone, même lorsqu'il fait 20 °C en dessous de zéro, les geysers déclenchés par la chaleur volcanique fourmillent de bactéries. Comme nous pensons que les ingrédients nécessaires à la vie sur Terre sont l'eau et la chaleur, il nous faut chercher les mêmes choses sur Mars. »