Découverte du plus ancien calendrier maya

Une chambre peinte d'une habitation maya, au Guatemala, contient des annotations numériques qui correspondent à des relevés calendaires.

Découvert il y a près d’un siècle, le complexe tentaculaire de Xultún dans la région de Petén au Guatemala commence tout juste à livrer ses secrets. Des archéologues américains y ont découvert une maison qui contient ce qui semble être un espace de travail pour scribes, avec des murs ornés de peintures uniques, de signes calligraphiques et de centaines de nombres griffonnés. Selon les experts, ils représenteraient des calculs relatifs au calendrier Maya.

Les inscriptions datent du IXe siècle, elles sont beaucoup plus vieilles que les célèbres codex mayas écrits sur des feuilles en écorce d'arbres. Ces codex datent de la période Postclassique récente (peu avant l’arrivée des conquistadors) et jusqu’à présent on n’avait pas découvert de traces de calculs astronomiques plus anciennes. Cette découverte fait l’objet de deux publications, dans le journal Science et dans la revue National Geographic.

La maison excavée, elle était enterrée à un mètre sous le sol, a été en grande partie dégradée par des pilleurs mais plusieurs peintures de figures humaines et de nombreux hiéroglyphes noirs et rouges ont été préservés.

Ils représentent les premières peintures domestiques découvertes chez les mayas.

Sur le mur nord, les archéologues ont identifié une niche décentrée comportant la peinture d’un roi assis et vêtu de plumes bleues. A côté, il y a le portrait d’un scribe (en orange), vraisemblablement le propriétaire des lieux, qui « pourrait être le fils ou le plus jeune frère du roi » estime William Saturno de l'Université de Boston, qui a dirigé l'exploration et les fouilles.

Le mur nord comporte aussi une sorte de calendrier avec quatre nombres plus énigmatiques mais liés aux cycles astronomiques de Mars, Mercure et peut-être de Vénus. Les dates permettent de se projeter 7000 ans plus tard. « Les anciens Mayas prévoyaient que dans 7000 ans, le monde seraient exactement comme il le connaissait » affirme William Saturno.

Les autres murs comportent des peintures de personnages vêtus de pagnes blancs, portant des médaillons identiques autour du cou et une coiffe équipée d’une unique plume. D’autres séries de dates y sont aussi gravées. Certaines colonnes de chiffres correspondent aux phases de la Lune et d’autres pourraient correspondre aux prévisions d’éclipses. Les auteurs remarquent que l'un des buts des responsables des calendriers mayas, déduit des études des codex, était de trouver une harmonie entre les événements du ciel et les rituels sacrés. Les chercheurs supposent que les peintures de Xultún devaient avoir un objectif similaire.

Pour la première fois, des archéologues procédant à des fouilles sur le site monumental Maya de Xultún au Guatemala ont découvert une structure comportant des peintures murales du 9e siècle avec des chiffres et des calculs liés aux calendriers mayas. On y retrouve aussi des données numériques des cycles lunaires et peut-être planétaires.
Cette découverte est antérieure de plusieurs centaines d'années aux plus anciens calendriers connus à ce jour: ceux qui ont été trouvés dans les célèbres codex Maya.



Niché dans la végétation dense de la région forestière pluvieuse de Peten au Guatemala, la structure serait la maison d'un scribe lié aux rois Mayas ou bien avec la famille royale de Xultún.
"Pour la première fois nous pouvons voir ce que peuvent réellement être les enregistrements tenus par un scribe, dont le travail consistait à être le gardien officiel des compte rendus d'une communauté maya", a déclaré l'archéologue et chef de l'expédition William Saturno de l'Université de Boston.
Les peintures ont été trouvées dans une pièce de la structure de la maison. Elles représentent le premier art Maya se trouvant sur les murs d'une maison. Toutes les autres peintures Maya ornaient des édifices tels que des temples, des tombes royales et d'autres structures rituelles.

La maison a été découvert en 2010 par l'étudiant Max Chamberlain qui, en collaboration avec Saturno, enquêtait sur des tranchées faites par des pillards. Une fois qu'ils ont réalisé le potentiel de la découverte, Saturno et son équipe ont lancé une fouille officielle avec l'aide de subventions de la National Geographic Society.
Travaillant avec ferveur et contre la montre, ils ont dû fouiller avant la prochaine saison des pluies: en effet, ce qui a été mis au jour par le biais des fouilles pouvait être menacé par les chutes d'eau.



Le mur est de la salle est illustré par une figure humaine peinte en noir ainsi que d'autres partiellement visibles.
On y trouve aussi une prolifération de petits glyphes rouges et noirs, certains apparemment représentant les différents cycles calendaires cartographiés par les Mayas, comme le calendrier cérémoniel de 260 jours , le calendrier solaire de 365 jours, le cycle de 584 jours de la planète Vénus et le cycle de 780 jours de Mars.
David Stuart, professeur au Centre d'art et d'écriture Mésoémaéricain à l'Université du Texas à Austin, a travaillé sur les glyphes: "Il y a des glyphes minuscules partout dans le mur; les barres et les points représentant des colonnes de chiffres. C'est le genre de chose que l'on ne retrouve que dans un seul endroit: le Codex de Dresde écrit par les Mayas plusieurs siècles plus tard. Nous avons jamais rien vu de tel".

Le mur nord comprend une peinture d'un roi assis portant des plumes bleues. Non loin se trouve une peinture bien conservée d'un homme en orange vif et tenant un stylet. Des glyphes mayas à proximité l'identifient comme «jeune frère Obsidien». Selon ce qui a été appris à partir d'autres sites mayas, Saturno suggère qu'il pourrait être le fils ou le plus jeune frère du roi, et peut-être l'artiste ou le scribe qui a vécu dans la maison.
Quatre longs numéros sur le mur représenteraient tous les cycles astronomiques, comme ceux de Mars, Vénus et les éclipses lunaires, s'étendant jusqu'à 7000 années dans le futur.



Le mur ouest représente trois personnages assis, des hommes peints en noir avec un pagne blanc, portant des médaillons autour de leur cou et une coiffe avec une plume. Une des figures a été identifiée comme "le grand frère Obsidien".

"C'est bizarre que les découvertes de Xultún existent encore," s'étonne Saturno, "ces écrits et dessins sur les murs ne se conservent pas bien dans les basses terres mayas, surtout dans une maison enterrée à un mètre sous la surface."
En ce qui concerne les caractéristiques calendaires, les chercheurs suggèrent que les symboles représentent la vision du monde Maya, qui est en réalité différente de la vision populaire d'aujourd'hui faisant prédire la fin du monde par les Mayas.
D'après Saturno, "les anciens Mayas ont prédit que le monde continuerait. 7000 ans après aujourd'hui, le monde sera identique. Les Mayas étaient à la recherche d'une garantie comme quoi rien ne changerait. C'est un état d'esprit totalement différent."

Xultún, l'ancien site maya sur lequel se trouve la structure de la maison, a été découvert il y a environ 100 ans par des travailleurs guatémaltèques, puis cartographié dans les années 1920 par Sylvanus Morley. Il a de nouveau été cartographié par une équipe de l'Université Harvard dans les années 1970.
On y retrouve 56 structures, bien que des milliers d'autres restent non comptabilisées.

Les fouilles de Saturno ont révélé que la construction des grands monuments a commencé au cours de la Période Classique (premiers siècles avant JC), et que le centre a prospéré jusque vers la fin de cette même période (autour de la fin du 9e au 10e siècle de notre ère).