Une nouvelle maladie auto-immune découverte en Asie

Une maladie dont les symptômes évoquent ceux du sida a été identifiée en Asie: elle affaiblit le système immunitaire mais selon un mécanisme très différent.

Une curieuse maladie qui ne touche que des personnes vivant en Asie ou d’origine asiatique intrigue des chercheurs américains. Apparaissant à l’âge adulte, vers 50 ans en moyenne, cette maladie se caractérise par un affaiblissement du système immunitaire, comme dans le cas du VIH/sida (syndrome de l’immunodéficience acquise), et le développement de maladies dites opportunistes –qui profitent de cette faiblesse pour prospérer. Sauf qu’aucun des patients concernés par la nouvelle maladie n’est infecté par le VIH.

Une équipe financée par les Instituts nationaux de la santé (NIH, États-Unis) a mené une étude en Thaïlande et à Taiwan pour mieux comprendre cette maladie. Les chercheurs ont constaté, en comparant plusieurs groupes de patients, que ceux qui souffrent de ce nouveau syndrome produisent des anticorps dirigés contre leur propre organisme.

Parmi les agents dont dispose le système immunitaire pour lutter contre les infections, se trouvent des protéines appelées interférons. Ces molécules sont secrétées dès le début d’une infection virale et activent une seconde ligne de défense, celle des macrophages, qui s’attaquent aux virus. Sarah Browne (NIAID, NIH) et ses collègues ont constaté que l’action des interférons gamma était bloquée chez les personnes atteintes de cette curieuse maladie. C’est une autre molécule produite par le système immunitaire lui-même qui bloque les interférons gamma, expliquent les chercheurs dans le New England Journal of Medicine (voir l'article).

Le déclenchement de cette maladie demeure inexpliqué : comme elle ne touche que des Asiatiques, un facteur génétique ou environnemental pourrait être impliqué. Cette maladie entraîne une immunodéficience, comme pour le sida, mais selon les chercheurs ce n’est pas une maladie virale et contagieuse.

Il s’agirait plutôt d’une maladie auto-immune, l’organisme produisant des anticorps qui se retournent contre lui. C’est ce mécanisme qui est impliqué dans le lupus, la polyarthrite rhumatoïde, le diabète de type 1 (celui qui apparait dès l'enfance) ou la sclérodermie.