Mars: le robot américain Opportunity révèle un mystère géologique

Opportunity, le robot américain le plus longtemps en fonctionnement sur Mars, a transmis une image montrant une formation "d'objets" sphériques sur le sol qui constitue une véritable énigme géologique pour les scientifiques, a indiqué vendredi la Nasa.

"C'est l'une des images les plus extraordinaires de toute la mission", a déclaré Steve Squyres, de l'université Cornell (New York, nord-est), un des principaux scientifiques d'Opportunity sur Mars depuis début 2004.

Ces "objets" sphériques, qui mesurent jusqu'à trois millimètres de diamètre, sont concentrés sur un affleurement rocheux qu'Opportunity a atteint la semaine dernière.

Ils diffèrent de plusieurs façons des sphérules riches en fer, baptisées "myrtilles", que le robot avait trouvées sur son site d'amarsissage début 2004 ainsi que dans de nombreux autres lieux visités, et qui sont des agrégats formés par l'action de l'eau sur des minéraux dans des roches sédimentaires.

"Naturellement nous avons immédiatement pensé qu'il s'agissait de +myrtilles+ mais en fait ces sphérules sont différentes", a expliqué Steve Squyres dans un communiqué.

"Elles sont très différentes dans leur concentration, leur structure et leur composition ainsi que dans leur distribution" comparativement aux "myrtilles ", a-t-il dit, soulignant que jamais "on avait vu une telle accumulation de sphérules sur un affleurement rocheux sur Mars".

Un grand nombre de ces sphérules sont brisées et érodées par le vent mais leur structure concentrique est évidente, souligne-t-il.

Opportunity, qui se trouve dans le cratère Endeavour, "est en très bon état de fonctionnement malgré ses huit années et demi de dur travail sur Mars", a relevé John Callas du "Jet Propulsion Laboratory' de la Nasa (agence spatiale américaine), responsable de la mission.

Opportunity s'était posé sur Mars en janvier 2004 trois semaines après son jumeau Spirit pour une mission d'exploration de trois mois. Spirit a officiellement cessé de fonctionner en 2009.

Le nouveau robot Curiosity, de plus grande taille et scientifiquement beaucoup plus sophistiqué, est arrivé sur la planète rouge le 6 août. Il s'apprête à entreprendre une mission d'exploration de deux ans pour déterminer si l'environnement sur Mars a été propice à la vie microbienne dans le passé.

Des structures sphériques de quelques millimètres emprisonnées dans une gangue rocheuse et dont certaines sont cassées : c’est la dernière trouvaille du rover Opportunity, qui en est à sa neuvième année (terrestre) sur la planète Mars…

Après les argiles martiennes repérées il y a deux semaines, le brave rover Opportunity, arrivé sur Mars en 2004, vient de faire une nouvelle découverte qui laisse les géologues perplexes. Sur un affleurement rocheux, baptisé Kirkwood, une curieuse granulation a attiré l’œil des planétologues du JPL qui ont dirigé le rover dans cette direction. Le microscope d’Opportunity, qui fonctionne toujours, a saisi une image.

À la surface du rocher, de nombreuses structures plus ou moins sphériques, d’environ 3 mm de diamètre, semblent incluses dans le substrat. La formation évoque bien sûr les fameuses « myrtilles », des sphérules riches en oxydes de fer découvertes par le même Opportunity en 2004 et dont les géologues expliquent la formation par l’action d’une eau liquide fortement minéralisée sur la roche environnante. L’érosion aurait ensuite libéré ces sphérules.

Mais ces granules de Kirkwood semblent bien différents, « en concentration, en distribution et en composition » rapporte Steve Squyres, de l’université Cornell, et qui travaille sur la mission Mer (Mars Exploration Rover, c’est-à-dire Opportunity et Spirit). Ici, les sphérules sont incorporées dans une gangue rocheuse dure, dont la surface a été érodée, exposant ces petites inclusions à l’atmosphère martienne. Certaines sont cassées et montrent, à l’intérieur, une structure concentrique. Leur composition a été analysée par le spectromètre X d’Opportunity, toujours en état de marche lui aussi, et elle pourra ainsi être précisée.

L’origine d’une telle formation est inexpliquée. « Nous avons un merveilleux puzzle géologique devant nous » commente Steve Squyres, ajoutant qu’il existe « de multiples hypothèses de travail » mais « qu’aucune n’est privilégiée ». Certains – mais pas la Nasa – évoquent une origine microbienne, une idée romantique que rien ne vient étayer.

La découverte donne en tout cas du grain à moudre aux géologues de la mission Mer, démontrant que le travail d’Opportunity, 8 ans et demi après son atterrissage sur Mars et malgré l'arrivée de Curiosity, n’est pas terminé. Après Kirkwood, son prochain objectif est une zone où des argiles ont été détectées depuis l’orbite.