Des cellules souches utilisées pour reconstruire la thyroïde d'une souris

PARIS (AFP) - Des cellules souches embryonnaires (ES) ont été utilisées pour la première fois pour recréer avec succès la thyroïde d'une souris qui n'en avait pas, ce qui ouvre de nouvelles perspectives pour l'utilisation thérapeutique de ces puissantes cellules "pluripotentes".

A l'Université libre de Bruxelles (ULB), l'équipe de Sabine Costagliola (Institut de Recherche Interdisciplinaire en Biologie Humaine et Moléculaire - IRIBHM) a été "capable de générer la première thyroïde in vitro", a expliqué à l'AFP Francesco Antonica, un des membres de l'équipe.

"Pour réaliser cela, nous avons utilisé des cellules souches pluripotentes et leur capacité naturelle à se différencier dans les différents types de cellules qui composent un corps vivant", a-t-il ajouté.

Après avoir testé plusieurs approches, le groupe a mis au point la "procédure correcte" pour transformer ces cellules souches en "tissu thyroïdien producteur d'hormones", comme le fait la thyroïde à l'état naturel, explique-t-il.

Plus intéressant encore, ce tissu a été ensuite implanté avec succès sur une souris qui n'avait pas de thyroïde. La greffe a été capable de produire des hormones thyroïdiennes "d'une façon prolongée, efficace et régulée", si bien que la souris a été guérie de son hypothyroïdie, explique Francesco Antonica.

Chez l'homme, l'espoir est de pouvoir "fabriquer" une thyroïde à partir de cellules souches afin de traiter les problèmes hormonaux liés au mauvais développement de cette glande, située à la base du cou.

Les hormones thyroïdiennes exercent une activité stimulatrice importante pour l'organisme et sont essentielles à la croissance et maturation du squelette et du système nerveux.

"Compenser l'absence de thyroïde fonctionnelle par une greffe de tissu thyroïdien fabriqué à partir de cellules souches pourrait restaurer la production d'hormones et traiter l'hypothyroïdie", explique dans un communiqué l'ULB.

Ces chercheurs veulent maintenant reproduire ces résultats avec des cellules souches embryonnaires humaines, ou bien en reprogrammant des cellules souches pluripotentes dérivées de cellules de la peau (IPS).

Dans la nature, après fécondation, l'oeuf se divise et rapidement apparaissent des cellules à l'origine de tous les tissus du corps, des cellules souches embryonnaires pluripotentes (ES) capables de générer tous types de cellules. Leur utilisation à des fins de recherche est source de controverses.

Par ailleurs, les "cellules souches pluripotentes induites" ou "cellules IPS" sont des cellules adultes différenciées, redevenues pluripotentes comme des cellules embryonnaires, grâce à un travail d'ingéniérie génétique.

L'expérience belge "offre des perspectives thérapeutiques nouvelles pour le traitement de l'hypothyroïdie, mais aussi pour le traitement des cancers thyroïdiens dont l'incidence progresse de façon constante", souligne l'ULB.

Ces travaux, qui ont fait l'objet d'une publication dans la revue Nature, suivent de quelques mois l'annonce d'une première utilisation jugée encourageante chez l'homme de cellules souches embryonnaires, en l'espèce sur deux patients atteints de maladies graves de l'oeil.