Pour séduire, des dinosaures-autruches montraient leurs ailes !

Allez, un petit dernier article sur les dinosaures et puis j'arrête pour cette semaine. Mais les dinosaures sont cools.

Événement rare, des dinosaures-autruches à plumes ont été trouvés au Canada. L’un d’entre eux, un adulte ne pouvant pas voler, possédait même ce qui semble être des ailes. Elles devaient donc originellement servir durant la séquence séduction !

Ce n’est plus un secret, de nombreux dinosaures, apparentés ou non aux oiseaux actuels, possédaient des plumes depuis le Trias. Cette affirmation repose sur la découverte de plusieurs fossiles clés en Chine, dans la province du Liaoning, et en Allemagne, notamment en Bavière. Les conditions requises pour la conservation des protoplumes sont drastiques : l’animal doit avoir été enfoui dans des sédiments boueux (donc à grains fins), dans des eaux calmes, par exemple au fond de lacs ou de lagons. Du moins, c’est ce que l’on croyait jusqu’à présent…

Trois dinosaures arborant différents types de plumes primitives viennent en effet d’être découverts dans un ancien chenal fluvial situé au Canada, dans la province d’Alberta. Les fossiles extraits du grès dateraient du Crétacé supérieur, soit d’environ 75 millions d’années. Ils appartiendraient à la famille des ornithomimidés, les dinosaures-autruches. Aucune structure tégumentaire particulière n’avait été observée au sein de ce groupe auparavant. Des membres antérieurs ressemblant à des ailes ont également été observés.

Les trois squelettes appartenaient à des individus d’âges différents parmi lesquels figure un juvénile qui n’aurait vécu qu’un an. Darla Zelenitsky de l’University of Calgary, a étudié l’évolution du plumage durant le développement de l’espèce jusqu’à l’âge adulte. Dans la revue Science, elle confirme un fait supposé : le développement des premières ailes au cours de l’histoire n’est pas en lien avec le vol !


Squelette de l’Ornithomimus edmontonicus ayant conservé des traces de plumes sur ses cubitus. Les adultes de cette espèce pouvaient peser entre 100 et 150 kg.

Les dinosaures trouvés étaient des Ornithomimus edmontonicus, des théropodes herbivores et bien sûr bipèdes. Le jeune et les adultes possédaient des filaments intratégumentaires (sortant de la peau) assimilés à des plumes primitives sur l’ensemble de leur corps. Ces structures mesuraient environ 50 mm de long et 0,5 mm de diamètre. Aucune différence notable n’a été trouvée par rapport aux protoplumes découvertes en Chine, par exemple.

Le deuxième dinosaure adulte possédait en plus de véritables plumes composées d’un axe rigide (1,5 mm de diamètre) et parfois de barbules sur ses membres antérieurs. Ils avaient ainsi l’apparence d’ailes. Plus de 70 traces ont été dénombrées sur le cubitus (ou ulna). Or, Ornithomimus edmontonicus pouvait atteindre 3,8 m de long, son poids et sa taille devaient donc l’empêcher de voler. À quoi servaient donc ces ailes primitives ?

Se développant après l’acquisition de la maturité sexuelle, il est probable qu’elles étaient utilisées durant des comportements de reproduction, par exemple lors des parades amoureuses ou pour la protection de sa progéniture. Leur rôle dans la thermorégulation ou dans le vol se serait développé plus tard au cours de l’évolution. Il s’agirait d’un phénomène d’exaptation : la fonction finalement remplie par une adaptation ne correspondrait pas à son premier.

L’apparition de structures anatomiques comparables aux ailes actuelles chez les ornithomimosaures, grâce notamment à la présence de longues plumes et de filaments, démontre un autre fait : elles seraient apparues plus tôt que prévu au cours de l’histoire évolutive des théropodes. La découverte de plumes conservées dans du grès serait également lourde de conséquences. On pourrait en effet trouver bien plus de dinosaures à plumes dans le monde qu’on ne le pensait jusqu’alors.