Toutatis, l'astéroïde en forme de cacahuète, va nous rendre visite mercredi

Par Toutatis, le ciel va-t-il nous tomber sur la tête? Car en dehors d’être la divinité tutélaire d’un célèbre gaulois petit et moustachu, Toutatis est également un astéroïde qui s’apprête à passer dans le voisinage de la Terre. Pas de quoi inquiéter les astronomes qui y voient une occasion de plus d’étudier cet immense rocher de l’espace. Surtout que, comme celui-ci leur rend visite tous les quatre ans sans jamais causer de soucis, ils connaissent bien Toutatis.

N’en déplaise aux prophètes de l’apocalypse en herbe, Toutatis passera au plus près de la Terre le 12 décembre, et non pas le 21. A près de 7 millions de kilomètres de distance il se laissera admirer et étudier, d’autant que caillou céleste de 4,46 kilomètres de long et 2,4 kilomètres de large intrigue : il tourne de manière étrange et a la forme d’une cacahuète.

Un astéroïde qui fait des cabrioles
Michael Busch, du National Radio Astronomy Observatory en Virginie, a décrit la danse étrange de l’astéroïde à National Geographic. "Il fait des cabrioles. Il tourne autour de son axe long, qui lui-même effectue un mouvement de précession [à la manière d’une toupie en fin de course dont l’axe de rotation s’éloigne de plus en plus de la verticale] autour d’un cercle, comme un gyroscope."
Son équipe avait déjà effectué des relevés radar lors des derniers passages de Toutatis en 2000, 2004 et 2008 et espèrent bien profiter de la prochaine rencontre pour améliorer leur modèle. En effet, chaque passage de l’astéroïde près du soleil modifie très légèrement sa rotation. L’intérêt de percer les mystères de ses mouvements est qu’ils permettent de connaitre comment se répartit la masse de Toutatis, et donc de mieux connaitre sa composition.

La forme de Toutatis suggère qu’il pourrait avoir été créé lorsque deux corps célestes se seraient percutés : le plus petit serait alors resté enchâssé dans le plus gros. Dan Scheeres, un professeur d’astrodynamique à l’université du Colorado, pense même que si la rotation de l’astéroïde continue de s’accélérer, la partie la plus petite pourrait finir par être expulsée.

Toutatis ne sera pas visible à l’œil nu le 12 décembre mais les astronomes amateurs pourront l’apercevoir dans leurs télescopes.