Thalattoarchon saurophagis, un monstre marin qui hantait les océans il y a 245 millions d’années

Une équipe de chercheurs allemands et américains viennent de faire lumière sur un des plus grands prédateurs ayant peuplé les mers du globe à l’époque du Trias, juste après l’extinction permienne, une des crises les plus dévastatrices de l’histoire.

Ce n’est pas pour rien que les scientifiques l’ont appelé Thalattoarchon saurophagis, autrement dit : le mangeur de lézards, roi des mers. Ce qu’il reste de cette redoutable créature marine du Trias a été découvert pour la première fois en 1997 dans une chaîne de montagne au centre du Nevada. Il faut toutefois attendre 2008 pour que les os fossilisés soient entièrement exhumés au terme d’un dur labeur d’environ trois semaines.

Aujourd’hui conservé au Museum Field à Chicago, le squelette baptisé "Jim" en mémoire de Jim Holstein, auteur de la découverte, comprend le crâne de l’animal presque entier, une partie des nageoires et la colonne vertébrale complète. Grâce à ces fossiles, une équipe de paléontologues allemands et américains sont parvenus au cours des dernières années à mettre en évidence les habitudes et comportements alimentaires de l’animal.

Leurs conclusions, publiées dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, indiquent qu’il s’agit certainement d’un des premiers membres des ichtyosaures, un groupe de reptiles marins ayant évolué au fil du temps vers une lignée terrestre.