Mars : un cratère géant suggère l'existence d'un ancien lac

Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a fourni de nouvelles photos du cratère McLaughin, large de quelque 90 kilomètres. Les observations suggèrent que de l'eau souterraine a un jour, coulé à l'intérieur même du cratère.

La planète Mars a t-elle un jour été habitable ? Cela fait de nombreuses années que cette question anime les scientifiques du monde entier, qui ont multiplié les missions pour tenter d'y répondre. Jusqu'ici, la surface martienne est apparue froide, aride et relativement hostile à toute forme de vie. Aussi, des chercheurs ont suggéré qu'il valait peut-être mieux chercher dans les sous-sols de la planète plutôt qu'à sa surface. La croute martienne est moins dense et plus poreuse que celle de la Terre, ce qui suggère que de l'eau pourrait aisément s'y cacher. Une hypothèse renforcée par plusieurs découvertes dont une toute récente réalisée grâce au Mars Reconnaissance Orbiter.

Cette sonde en orbite autour de Mars a capturé de nouvelles images d'une zone bien particulière de la planète : le cratère géant McLaughin. D'après les clichés pris, celui-ci s'étend sur pas moins de 92 kilomètres et présente une remarquable profondeur de 2,2 kilomètres. Des caractéristiques physique qui laissent à penser que de l'eau aurait un jour pu couler à l'intérieur. Mais les chercheurs ont également constaté que les roches plates au fond du cratère contenaient des minéraux argileux et à base de carbonate qui se forment normalement en présence d'eau.

Un cratère vieux de 4 milliards d'années

Ajouté à cela, des chenaux présents sur les murs du cratère et montant jusqu'à 500 mètres suggèrent que ce niveau pourrait correspondre à la surface du lac. "Prises ensemble, les observations du cratère McLaughin fournissent la meilleure preuve que du carbonate s'est formé à l'intérieur d'un environnement de type lac, plutôt qu'il ait été emporté à l'intérieur du cratère depuis l'extérieur", a expliqué Joseph Michalski, principal auteur du papier et scientifique au Planetary Science Institute de Tucson.

Dans l'étude publiée par la revue Nature Geoscience, ce chercheur et ses collègues estiment que l'eau aurait pu donner sa forme au cratère et contredisent ainsi l'hypothèse selon laquelle la fameuse eau aurait été captée de l'extérieur. En vérité, Michalski tentait à l'origine de réfuter l'idée que de l'eau souterraine avait ouvert des brèches à plusieurs endroits de Mars. Mais au vu des observations, le chercheur a fini par changer d'avis. "Voilà, il y avait de fortes preuves de ce processus dans ce cratère. La science est spéciale parce que nous avons la possibilité de changer d'opinions", a ajouté le scientifique cité par Space.com.

Une planète plus habitable qu'on ne pensait au départ ?
"Ce nouveau rapport et d'autres continuent de révéler une planète Mars plus complexe que ce qui avait été pensé, avec au moins quelques aires plus susceptibles de révéler des signes d'une ancienne vie que les autres", a précisé de son côté Rich Zurek, scientifique du Jet Propulsion Laboratory impliqué dans le projet du Mars Reconnaissance Orbiter. Aussi, les équipes sont bien déterminées à pousser leurs recherches dans les profondeurs de Mars mais pas nécessairement en forant la surface. Les chercheurs comptent notamment étudier les roches issues des sous-sols et exhumées par des impacts de météores.

"Pourquoi entends-je tout le temps parler de la détection d'eau ou de la possibilité de vie sur Mars ? La réponse est que Mars est habitable en bien plus de manières que nous ne l'avons jamais réalisé pendant de nombreuses années, et nous trouvons de l'eau sous plusieurs formes et environnement sur Mars - bien plus que ce que nous avions prédit si longtemps", a indiqué Michalski qui reste néanmoins prudent.

Selon lui, imaginer que le sous-sol est habitable est encore très différent de dire que de la vie existe actuellement sur la planète rouge.