Il y a 360 millions d'années, une météorite géante a frappé l'Australie

Des scientifiques ont découvert une zone de 200 km de diamètre qui serait le point d'impact d'une gigantesque météorite tombée en Australie il y a 360 millions d'années.

Il y a 360 millons d'années, une météorite de taille colossale s'est abattue dans le bassin East Warburton, dans le sud de l'Australie. C'est l'hypothèse avancée par des chercheurs de l'université nationale australienne qui viennent de découvrir les traces géologiques laissées par le choc.

Il s'agit d'une zone de 30.000 km2. La structure des roches a été bouleversée par le colossal impact avec une météorite de 10 à 20 km de diamètre. Soit 1000 à 2000 fois la taille de celle qui a explosé vendredi 15 février 2013 au-dessus de l'Oural en Russie.

"C'est une vraie découverte", a déclaré à l'AFP Andrew Glikson, professeur invité à l'université nationale australienne."Ce qui est réellement impressionnant, c'est l'étendue de la zone qui a été touchée par le choc. Au moins 200 km (de diamètre), ce qui en fait la troisième plus grande surface dans la monde" frappée par un objet céleste.

Glikson a expliqué avoir étudié le terrain après qu'un autre scientifique lui a montré des échantillons comportant des anomalies micro-structurelles.

"Après ça, j'ai passé des mois dans un laboratoire à procéder à des tests au microscope, pour mesurer les orientations des cristaux (...) et j'ai constaté que ces roches portaient la trace d'un choc extraterrestre", a-t-il ajouté.

"Nous avons affaire à une astéroïde d'au moins 10 km de diamètre", dont la chute sur Terre aura forcément eu "un impact non seulement régional mais aussi mondial", a précisé le scientifique. L’astéroïde, devenu météorite une fois entré dans l'atmosphère terrestre, a creusé un immense cratère aujourd'hui recouvert d'une couche de 3 km de sédiments.

À sa chute, il a dû provoquer de gigantesques nuages de fumée et de vapeur qui auront recouvert la Terre, selon Andrew Glikson.

Ce bolide, qui remonte à quelque 360 millions d'années, faisait partie d'un groupe d'astéroïdes dont la chute "a provoqué une extinction de masse", assure le scientifique.

Des objets célestes de cette taille entrent en collision avec notre planète de façon très rare: une fois par plusieurs dizaines de millions d'années en moyenne.

Selon le docteur Glikson, il pourrait y avoir un lien entre la zone d'impact australienne et une autre anomalie géophysique repérée non loin de là. "Les impacts d'astéroïdes se présentent souvent sous la forme de groupements, correspondant à la fragmentation d'un corps céleste de plus grande taille" précise-t-il.