Et pourquoi ne pas prendre appui sur un astéroïde? L’idée, étonnante, émane de Barack Obama, qui a demandé à la Nasa de trouver un petit astéroïde, susceptible d'être dévié et mis en orbite autour de la Lune, pour servir ensuite de tremplin à une mission sur Mars, ont annoncé ce mercredi des responsables de l'agence spatiale américaine.
Dans le budget de 17,7 milliards de dollars (13,5 milliards d'euros) de la Nasa pour l'année fiscale 2014, 105 millions de dollars sont proposés pour commencer cette nouvelle mission. Il s'agit de découvrir un astéroïde de sept à dix mètres de long et de le remorquer vers la Terre pour le mettre ensuite dans une orbite stable près de la lune.
Expédition envisagée pour les années 2030
A l'horizon 2021, des astronautes à bord d'une capsule Orion pourraient se rendre sur l'objet céleste. Leur première mission serait de rapporter des échantillons du sol pour analyse. Une expédition vers la planète rouge elle-même est envisagée pour les années 2030.
«Le projet combine l'exploitation minière d'un astéroïde, le développement de techniques pour en détourner un, ainsi que la fourniture d'un lieu pour développer les possibilités d'aller sur Mars», a expliqué le sénateur démocrate de Floride Bill Nelson à la presse la semaine dernière.
«Cette mission nous permet de développer nos moyens d'explorer plus loin que jamais, vers un astéroïde et vers Mars, vers des milieux dont l'humanité a rêvé mais qu'elle n'a jamais eu l'espoir d'atteindre un jour», a expliqué l'administrateur de la Nasa, Charles Bolden, lors d'une téléconférence avec les journalistes. «Nous sommes sur le point de pouvoir dire à nos enfants et nos petits-enfants que nous y sommes presque.»
Objectif Mars
En 2010, Barack Obama avait proposé que la Nasa suive le programme de la Station spatiale internationale (ISS) avec une mission habitée vers un astéroïde pour 2025. La Nasa a entrepris le développement d'une fusée et une d'une capsule capables de transporter des astronautes au-delà de l'orbite de la station (400 km). Cet ensemble serait capable d'atteindre la Lune, des astéroïdes et finalement Mars.
L'enveloppe financière proposée par la Maison blanche prévoit un doublement des 20 millions de dollars consacrés par la Nasa à la recherche d'astéroïdes. S'y ajouteraient entre autres 38 millions pour accélérer le développement d'un système de propulsion à l'énergie solaire qui serait utilisé pour le transport de l'astéroïde et 40 millions de dollars pour diverses techniques liées à la capture.
Le coût total de la mission n'a pas encore été arrêté par la Nasa qui espère qu'il sera inférieur aux 2,65 milliards de dollars estimés l'an dernier par un institut californien d’études spatiales. L'étude de faisabilité menée sous la houlette de cet institut propose d'amener près de la Terre un astéroïde de 500 tonnes.
Empêcher une collision avec la Terre
L'intérêt pour les astéroïdes susceptibles de menacer la Terre s'est fortement accru après l'explosion d'un petit astéroïde au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie le 15 février, qui a causé des dégâts sur divers bâtiments. Les éclats de verre et autres débris ont blessé 1.500 personnes. Le même jour, un autre astéroïde plus large est passé à 27.680 km de la Terre, soit plus près que les satellites de télévision et de communication en orbite autour de notre planète.
Ces incidents montrent qu'il faut absolument «développer la technologie qui permettra d'empêcher un astéroïde ou d'autres types de corps d'entrer en collision avec la Terre», a déclaré Charles Bolden. «Un des résultats fortuits de ce vol (de récupération d'un astéroïde) que nous espérons sera la démonstration d'une aptitude à déplacer un astéroïde, à le faire dévier, même très légèrement.»
http://www.20minutes.fr/sciences/1135781-20130411-nasa-veut-capturer-asteroide-sen-servir-comme-tremplin-mars
http://www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid_initiative.html
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