La Floride à nouveau envahie par les escargots géants africains

La Floride, avec son climat tropical, ses neuf millions d’hectares de terres agricoles et son port de commerce, attire nombre d’espèces invasives. Après le python birman, voilà que les escargots géants africains envahissent le sud de la Floride. Si cela peut faire sourire au premier abord, le problème est réel, ce sont de véritables dévastateurs !

Le printemps est arrivé, la période d’hibernation se termine donc pour les escargots… au grand dam des Floridiens. Ceux-ci doivent déjà faire face à l’augmentation des dolines, à la prolifération des rascasses dans leurs eaux et à la décimation des lamantins. Les voilà à présent soumis à une invasion d’escargots géants africains Achatina fulica. Ces gastéropodes se multiplient de jour en jour et constituent un véritable fléau pour le sud de la Floride.

Les escargots sont plutôt appréciés en France, surtout lorsqu’ils sont persillés à la bourguignonne, mais ceux qui envahissent l’État ensoleillé n’ont rien de plaisant. L’escargot géant africain peut atteindre une vingtaine de centimètres de long, et sa coquille 10 cm de diamètre. Il peut peser jusqu’à 1,5 kg, et c’est un herbivore vorace. En véritable glouton, cet escargot déguste plus de 500 variétés de plantes, de la cacahuète au melon ! Plus étonnant encore, il raffole de l’enduit des murs. En effet, ce revêtement contient le calcium dont il a besoin pour sa coquille.



Personne n’est capable de déterminer comment l’espèce, originaire d’Afrique, a pu être introduite sur le continent américain. Mais depuis qu’il est arrivé, il prolifère. Ce mollusque peut pondre 1.200 œufs par an. Un seul escargot peut donc facilement être à l’origine de l’invasion de tout un quartier. Par exemple, dans le comté de Miami-Dade (dans la pointe de la Floride), depuis que l’invasion a été détectée en septembre 2011, 117.000 gastéropodes ont été ramassés. Comme la superficie du comté est de 5.040 km2, cela revient à dire qu’en moyenne, on peut trouver 23 escargots géants africains par km2, contre aucun voilà un peu plus d’un an !

Denise Feiber, porte-parole du Florida Department of Agriculture and Consumer Services (FDACS), rapporte même que plus d’un millier d’escargots sont récupérés toutes les semaines, dans ce même comté. « Ils sont énormes, et lorsqu’ils se déplacent, on dirait qu'ils vous regardent... qu'ils communiquent avec vous, et les gens les apprécient pour cela », explique-t-elle. Ils se multiplient facilement dans la région, car ils ne rencontrent pas de prédateur naturel.

Toutefois, les personnes émues par ces animaux ne se rendent pas compte de l’ampleur des dégâts causés par les escargots géants africains. Outre le fait qu’ils dévorent toutes les cultures qu’ils trouvent sur leur chemin, et qu’ils mangent l’enduit des murs, ils peuvent être porteurs d’un parasite provoquant la méningite chez les Hommes. Il s’agit d’Angiostrongylus cantonensis, un nématode donnant l’angiostrongylose, une méningite à éosinophiles. Sans aller jusqu’à une psychose démesurée, l’invasion est prise au sérieux. Des fonctionnaires agricoles sont déployés, des appâts ont été placés et la récolte d’escargots continue sans relâche.

On connaissait les invasions de sauterelles, de fourmis, de rats, de grenouilles ou de poissons-chats. Sans parler de la tortue de Floride qui sévit en France. Il faut maintenant ajouter à cette liste... l’escargot géant africain (Achatila fulica).

L’animal prolifère depuis deux ou trois ans en Floride malgré un programme d’éradication lancé en septembre 2011 et qui emploie 50 personnes à plein temps. Leur développement incontrôlé est attribué aux conséquences du commerce des animaux de compagnies. Après un symposium dédié au «Gros escargot géant d’Afrique», le département de l’agriculture de la Floride a décidé de modifier les poisons utilisés. Mais le problème semble dépasser les autorités.

Il faut dire que l’escargot géant d’Afrique peut atteindre la taille impressionnante de 20 cm de long pour un poids de 1,5 kg… Outre ces mensurations spectaculaires qu'il n'atteint pas toujours, l’animal n’est paisible et patibulaire qu’en apparence.

Dès qu’il se nourrit, il provoque en effet des dégâts considérables. L’Atachila fulica peut en effet ingurgiter quelque 500 types différents de plantes. Et ses repas ne dévastent pas seulement les cultures. Il s’attaque également aux maisons car il possède un goût immodéré pour… le plâtre. Idéal pour construire sa propre coquille grâce au calcium qu’il contient. Par ailleurs, il est porteur de parasites, de petits vers ronds, des nématodes, qui peuvent provoquer des méningites eosinophiliques chez l’homme. Comme on le sait, l'escargot peut grimper partout; il laisse des traces de déjections et de bave sur son passage.



De là à s’inquiéter pour quelques escargots… En fait, la prolifération du mollusque se révèle, elle-aussi, gigantesque. Sa maturité sexuelle est atteinte dès 5 mois après la naissance. Chaque escargot peut alors produire plusieurs milliers d’œufs par an. Leur caractère hermaphrodite n’arrange rien. Lorsque deux escargots se rencontrent, ce sont deux mères qui sortent de ces ébats… En captivité, un escargot géant d’Afrique peut vivre pendant 9 ans.

Les dégâts produits, au-delà des dégradations des cultures et des habitations, vont de la crevaison de pneumatiques sur la route à la projection par les tondeuses à gazon. Le mollusque est d'autant plus difficile à éradiquer qu'il fait preuve de remarquables capacités d’adaptation, en particulier pour faire face à son besoin vital d’humidité. Pendant la saison sèche, il se retire au fond de sa coquille dont il obstrue l’ouverture à l’aide d’un film fin avant de se mettre en état d’hibernation. Il peut ainsi résister pendant des mois. En attendant la pluie.

La lutte contre l’invasion a déjà conduit à la destruction de près de 120.000 de ces escargots géants dans une vingtaine de lieux de la région de Miami. Sur certains sites, les autorités en ont découvert pas moins de 20.000 à 30.000. Dans d’autres, une dizaine seulement.

Le problème est renforcé par l’absence de prédateur naturel, en dehors de l’homme. D’où le recours, en plus du ramassage, à des appâts empoisonnés au phosphate de fer. Depuis peu, les autorités font également appel à un métaldéhyde. Toxique pour les mammifères, dont l’homme, le produit contient un agent amer pour empêcher les enfants, en particulier, de l'avaler. Outre la Floride, l’invasion pourrait toucher également le Texas. On a ainsi trouvé des escargots géants à Houston. La lutte contre ce fléau au ralenti n’est donc pas terminée.