Découverte de deux exoplanètes ressemblant à la Terre

Une équipe internationale d'astronomes a découvert à l'aide du télescope spatial américain Kepler deux planètes hors de notre système solaire, où la vie pourrait en théorie potentiellement exister. "A partir de ce qu'on peut observer, à savoir leur rayon et la durée de leur orbite autour de leur étoile, ces deux exoplanètes sont les objets les plus similaires à la Terre jamais trouvés", explique Justin Crepp, un astrophysicien de l'université Notre-Dame (Indiana), un des coauteurs de cette découverte publiée dans la revue américaine Science vendredi 19 avril.
Ces deux planètes, baptisées "Kepler-62 e" et "Kepler-62 f", font partie d'un système stellaire de cinq planètes, et ont respectivement un rayon de 1,41 et 1,61 fois celui de la Terre. Elles se trouvent également à une distance habitable de leur étoile, Kepler-62, où la température n'est ni trop chaude ni trop froide pour permettre à l'eau d'exister à l'état liquide, assurent ces astronomes. "Nous ignorons si Kepler-62e et -62f sont rocheuses, si elles ont une atmosphère ou abritent de l'eau, précisent-ils cependant. Tant que nous ne disposons pas de données spectrométriques de leur atmosphère, nous ne pouvons déterminer si elle sont réellement habitables." En fait "aucune mission actuelle, prévue ou même imaginable ne pourrait montrer si ces planètes sont habitables", souligne la revue Science dans un article accompagnant les données qu'elle publie. En raison de l'éloignement du système solaire Kepler-62.

Ces deux exoplanètes sont les plus éloignées de l'étoile parmi les cinq planètes du système et reçoivent un rayonnement similaire à celui de Vénus et de Mars par le Soleil. Leur taille laisse penser que ces deux exoplanètes sont soit rocheuses, comme la Terre, ou formée de glace d'eau. D'autres recherches ont montré que des planètes d'un rayon inférieur à 1,6 fois celui de la Terre ont une densité compatible avec une composition rocheuse.

Les astronomes détectent des exoplanètes en mesurant la diminution d'intensité lumineuse de l'étoile quand des planètes passent devant. Justin Crepp a détecté une ombre sur l'étoile Kepler-62 il y a environ un an, suivi de plusieurs mois de mesures détaillées pour confirmer l'observation. On ne "voit" donc pas ces exoplanètes comme on peut observer celles de notre propre système solaire, mais on déduit leur masse et leur taille du temps qu'elles mettent à tourner autour de leur étoile.

Lancé en 2009 par la NASA, le télescope Kepler scrute plus de cent mille étoiles ressemblant à notre soleil, situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre. Il a pour mission de rechercher des planètes sœurs de la Terre pouvant abriter la vie dans notre galaxie, la Voie lactée. Kepler a jusqu'à présent détecté et confirmé la découverte de plus de soixante exoplanètes.