Fin de mission pour Kepler

Il semble que ce soit la fin pour la mission Kepler. Le télescope spatial chargé de repérer les planètes propices à la vie a suspendu ses activités en raison d'une panne sur son système de positionnement.

Lundi 14 mai 2013, lors d’une tentative de contact de vérification, les ingénieurs de la Nasa se sont rendu compte que le télescope spatial Kepler était hors service en raison d’un problème avec son système de positionnement. Lors d’une conférence de presse, la Nasa a déclaré mercredi 15 mai que jusqu’ici, toutes les tentatives pour reprendre le contrôle du télescope spatial avaient échoué. Indiquant que la mission Kepler de détection des exoplanètes était donc suspendue indéfiniment.

Interrogé par Sciences et Avenir, Roger Ferlet, responsable du groupe de recherche sur les exoplanètes à l’institut d’astrophysique de Paris (IAP) explique que le problème se situe au niveau de « ce qu’on appelle des roues à réaction. Ce sont elles qui permettent d’orienter le satellite de telle façon à pouvoir pointer avec précision le télescope dans la direction voulue. Au départ, Kepler possède quatre de ces roues et on en a besoin d’au moins trois pour le guider. » Or Kepler a déjà perdu l’année dernière l’usage d’une de ces roues aussi appelées gyroscopes. Sceptique sur les chances de résoudre ce problème, le scientifique précise qu’ « une fois que ce type d’instruments tombent en panne, c’est très difficile à faire repartir. Et on ne peut évidemment envoyer personne sur place. » Il ne faut donc pas compter sur une sortie spatiale pour le réparer !

Si tous les autres instruments fonctionnent, notamment les capacités optiques du télescope, Kepler s’est mis en mode « safe » afin d’utiliser un minimum d’énergie tout en donnant du temps aux ingénieurs pour trouver une solution. Roger Ferlet explique que « les chances de repartir sont assez minces, mais les ingénieurs sont très forts et peuvent toujours trouver des solutions. J’ai souvenir du satellite FUSE qui avait connu le même problème (en mai 2008) et leur solution avait été d’utiliser le champ magnétique de la Terre sur une barre métallique présente dans le satellite pour agir sur celui-ci. Ainsi, on arrivait à pointer le télescope dans certaines directions. Pas partout, mais ça marchait. »

Lancé en 2009 par la Nasa, Kepler avait pour mission de rechercher des planètes sœurs de la Terre qui pourraient abriter la vie dans notre galaxie. Le chercheur explique que le télescope scrutait « 150 000 étoiles en permanence dans les constellations de la Lyre et du Cygne pendant une longue période pour en faire la photométrie de façon très précise. Repérant ainsi les planètes quand celles-ci passent devant leur étoile. » Les astronomes détectent des exoplanètes en mesurant la diminution d'intensité lumineuse de l'étoile quand des planètes passent devant. Opération qui demande de parfaitement maîtriser l’orientation du télescope.

Pour le chercheur cette panne « ne change pas grand-chose pour nous au sol. Car on a encore énormément de données à analyser. » En effet, la Nasa parle de quatre années de travail pour étudier les 2 740 planètes postulant au titre d’exoplanètes confirmées. À ce jour il n’y en a que 132 effectivement confirmées.

Roger Ferlet explique que « confirmer les planètes, ça veut dire qu’il faut les ré-observer avec des télescopes au sol qui font de la spectroscopie. Cette méthode de détection est beaucoup plus difficile à mettre en œuvre. Surtout que les étoiles qui sont suivies sont plutôt faibles et que ça prend donc beaucoup de temps. Et les meilleurs télescopes du monde dans ce domaine sont en Europe et notamment en France à l’observatoire de Haute-Provence. » C’est d’ailleurs ce dernier qui, en avril dernier, avait découvert les deux exoplanètes les plus prometteuses pour les exobiologistes à la recherche de vie extra-terrestre : Kepler 62-e et Kepler 62-f.

Si la collecte des données semble donc toucher à sa fin, Bill Borucki, responsable scientifique de la mission Kepler à la Nasa a insisté sur le compte Twitter de l'agence : « Les meilleures découvertes de Kepler sont encore à venir, cette mission n’est pas terminée ! »