Elle s’approche progressivement de la Terre et tous les observatoires du monde orientent régulièrement leurs télescopes vers elle…
ISON, qui pourrait demeurer dans les annales astronomiques comme « la grande comète de 2013 » vient ainsi d’être observée par le télescope spatial Hubble (image ci-dessous) et le télescope géant Gemini North (images ci-dessus), installé à l’observatoire du Mauna Kea, dans l’île de Hawaii. Pourquoi tant d’attention pour ce petit astre glacé d’à peine 5 kilomètres de diamètre ? ISON (Scientific Optical Network) a été découverte en Russie par Vitali Nevski et Artyom Novichonok en septembre 2012. Très vite, en étudiant sa trajectoire céleste, les astronomes se sont convaincus que l’astre venait de très loin… La comète provient probablement du nuage de Oort, situé à des centaines de milliards de kilomètres du Soleil. Ce nuage, qui pourrait contenir des milliards de comètes, serait le vestige de la formation du système solaire et marquerait sa limite. De loin en loin, sous l’effet gravitationnel des étoiles voisines du Soleil, une comète du nuage de Oort « tombe » vers le système solaire interne, où se trouvent les planètes, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune…
ISON serait l’une de ces comètes primordiales, qui, venue des fins fonds du ciel, nous visiterait pour la première – et peut-être la dernière – fois…Son voyage, depuis qu’elle a décroché de son orbite lointaine, a peut-être duré un million d’années. Aujourd’hui, la comète se trouve entre Mars et Jupiter, et commence à révéler sa nature aux astronomes. Sa taille, donc, mais aussi sa composition et son activité. Pleine d’eau, de gaz, de poussières, ISON, chauffée par le Soleil qu’elle voit se rapprocher dangereusement, éjecte près de mille tonnes de matière à chaque seconde ! Son noyau, qui mesure environ 5 kilomètres, est désormais auréolé d’une chevelure pleine de glace et de poussières. En s’approchant encore du Soleil, la chevelure de la comète va s’accroître encore puis ISON va développer une queue longue de plusieurs dizaines de millions de kilomètres…
ISON, qui pourrait demeurer dans les annales astronomiques comme « la grande comète de 2013 » vient ainsi d’être observée par le télescope spatial Hubble (image ci-dessous) et le télescope géant Gemini North (images ci-dessus), installé à l’observatoire du Mauna Kea, dans l’île de Hawaii. Pourquoi tant d’attention pour ce petit astre glacé d’à peine 5 kilomètres de diamètre ? ISON (Scientific Optical Network) a été découverte en Russie par Vitali Nevski et Artyom Novichonok en septembre 2012. Très vite, en étudiant sa trajectoire céleste, les astronomes se sont convaincus que l’astre venait de très loin… La comète provient probablement du nuage de Oort, situé à des centaines de milliards de kilomètres du Soleil. Ce nuage, qui pourrait contenir des milliards de comètes, serait le vestige de la formation du système solaire et marquerait sa limite. De loin en loin, sous l’effet gravitationnel des étoiles voisines du Soleil, une comète du nuage de Oort « tombe » vers le système solaire interne, où se trouvent les planètes, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune…
ISON serait l’une de ces comètes primordiales, qui, venue des fins fonds du ciel, nous visiterait pour la première – et peut-être la dernière – fois…Son voyage, depuis qu’elle a décroché de son orbite lointaine, a peut-être duré un million d’années. Aujourd’hui, la comète se trouve entre Mars et Jupiter, et commence à révéler sa nature aux astronomes. Sa taille, donc, mais aussi sa composition et son activité. Pleine d’eau, de gaz, de poussières, ISON, chauffée par le Soleil qu’elle voit se rapprocher dangereusement, éjecte près de mille tonnes de matière à chaque seconde ! Son noyau, qui mesure environ 5 kilomètres, est désormais auréolé d’une chevelure pleine de glace et de poussières. En s’approchant encore du Soleil, la chevelure de la comète va s’accroître encore puis ISON va développer une queue longue de plusieurs dizaines de millions de kilomètres…
La comète ISON sera suffisamment brillante cet été pour être observée par les astronomes amateurs, et, à la fin octobre, elle sera peut-être visible à l’œil nu… Personne ne peut aujourd’hui prédire ce qui se passera ensuite, car la comète, dans sa trajectoire céleste, a choisi de jouer avec le feu… du Soleil… Le 28 novembre 2013, en effet, elle passera à un peu plus de un million de kilomètres seulement de notre étoile ! Là, durant, quelques heures, chauffée à plus de 2000 degrés, elle risque tout simplement de se désintégrer sous l’effet de l’attraction et de la chaleur de notre étoile. Mais si ISON survit à son déraisonnable survol de notre étoile, elle pourrait, quelques jours durant, au mois de décembre, devenir l’une des plus belles comètes jamais vues depuis la Terre…
Serge Brunier
Source : http://www.science-et-vie.com/
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