"Les Big Data vont révolutionner nos vies, notre travail et notre pensée"

À l'heure de l'affaire Prism, le professeur Viktor Mayer-Schönberger alerte sur la "mise en données du monde" favorisée par l'accumulation de "data".

L’affaire Prism, révélée par Edward Snowden, ex-agent de l’Agence de sécurité nationale (NSA) américaine, a montré que celle-ci disposait d’un programme de surveillance des communications mondiales . Plus que jamais, elle a mis sur le devant de la scène ce qu’on appelle désormais, selon leur dénomination anglo-saxonne dont on ne connaît pas la paternité : les « Big data ». Autrement dit l’accumulation par milliards de milliards de données de toutes sortes – et notamment celles concernant les individus, par des acteurs multiples : gouvernements, entreprises telles Google, Facebook, Twitter etc., sites de ventes en ligne, institutions diverses.

Une « mise en données du monde », un vrai déluge numérique (1) dont l’importance devient si flagrante que deux spécialistes du domaine, Viktor Mayer-Schönberger* de l’université d’Oxford et Kenneth Cukier du magazine The Economist ** n’hésitent pas à sous-titrer leur ouvrage « Big data », récemment paru aux Etats-Unis et déjà best-seller en Chine, de "Révolution qui va transformer nos vies, notre travail et notre pensée".

En ce début juillet 2013 où, en France, la ministre Fleur Pellerin vient de dévoiler son plan Big Data, qui appelle notamment à la formation de « data scientists » (scientifiques spécialistes du traitement d’ensembles de données) et d’incubateurs permettant le développement d’entreprises capables d’affronter cette nouvelle donne numérique, nous avons interviewé l’un des deux auteurs, Viktor Mayer-Schönberger, pour prendre la mesure du phénomène. De quoi s’agit-il ? Comment sont traitées les données ? Quel bénéfice en tirer ? Que faut-il craindre ? Et pourquoi nous assistons, comme le disent les spécialistes, scientifiques ou philosophes, sociologues ou linguistes, à un changement de paradigme. Autrement dit à une nouvelle représentation du monde. Rien de moins.
(* Professeur de « gouvernance et de régulation Internet » à l’Institut Internet de l’Université d’Oxford. Auteur de de plus d’une centaine d’articles sur le sujet des Big Data, et de 8 livres dont The virtue of forgetting in the digital age. Il est conseiller chez Microsoft et au Forum économique mondial.

** Editeur « data » au magazine The Economist, il collabore aussi au New York Times, Financial Times ou Foreign affairs.)


Sciences et Avenir : Dans votre ouvrage, vous citez le chiffre de 1, 7 milliard par jour d’emails, appels téléphoniques, et autres communications (Skype, messages sur Facebook…) collectés par la NSA (agence nationale de sécurité américaine) ainsi que l’estimation d’une accumulation de 20.000 milliards de transactions compilées par le gouvernement à propos de leurs citoyens ou d’autres dans le monde. Qu’apportent les révélations de Edward Snowden ?

Viktor Mayer-Schönberger : Tout ce dont nous disposons pour l’instant, c’est d’une fuite à la presse d’une présentation PowerPoint. Avant que nous ayions des données supplémentaires, nous avons pris le parti, Kenneth Cukier (co-auteur de l’ouvrage Big Data ndlr) et moi de demeurer prudents. Mais nous savions déjà - et l’avons exposé dans notre ouvrage - le pouvoir des États dans le domaine des données. Et c’est bien le problème de la révélation du programme Prism de la NSA.

Pour un grand nombre de commentateurs, il s’agit d’un programme de type Big Brother (2), un programme de surveillance. Je ne suis pas d’accord. De mon point de vue, et en cela j’ai tendance à approuver ce qu’a déclaré le président Obama : « Non, il s’agit d’un programme concernant les métadonnées » (3). Autrement dit, ce programme ne se focalise pas sur la surveillance de tout un chacun, mais sur une analyse statistique de masses de données de façon à repérer certains comportements. Il ne s’agit pas de suivre des individus mais de faire des prédictions généralisables sur ce que certains types de gens pourraient faire à l’avenir.



SetA : Pourriez-vous expliquer cela plus précisément ?

V. M.-S : Prism ne cherche pas à prévoir ce que Dominique Leglu va faire en sachant ce qu’elle est en train de faire en ce moment. Il veut prévoir ce qu’une personne telle qu’un journaliste travaillant aussi comme éditeur en France pourrait faire à l’avenir. Ce que le gouvernement veut trouver, c’est qui est le terroriste le plus probable. D’une certaine façon, Prism est une source de données non pas de type Big Brother mais plutôt de type Minority Report. C’est cela qui me soucie beaucoup plus. (lire aussi dans Set A n°782 d'avril 2012 l'article "le logiciel qui prédit les crimes" sur la police de Los Angeles par Elena Sender).