En image : la sortie dans l'espace de l’Italien Luca Parmitano

Le 9 juillet, l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Luca Parmitano est devenu le premier astronaute italien à sortir dans l’espace. Il a récidivé ce mardi 16 juillet, avec une seconde sortie à l’extérieur de la Station spatiale internationale.

La Nasa tentait mardi de déterminer l'origine de la mystérieuse fuite dans le casque d'un astronaute italien qui a provoqué l'interruption en urgence d'une sortie dans l'espace à la Station spatiale internationale (ISS). "Après un peu plus d'une heure dans l'espace, Luca Parmitano, de l'Agence spatiale européenne, a indiqué avoir de l'eau qui flottait derrière sa tête à l'intérieur de son casque", a expliqué l'agence spatiale américaine.

Parmitano et l'astronaute américain Chris Cassidy, qui l'accompagnait, ont du coup interrompu précipitamment leur mission et sont revenus vers le laboratoire de recherche orbital à 15 h 29, selon la télévision de la Nasa. Des membres d'équipage lui ont alors immédiatement ôté son casque, laissant s'échapper de grosses gouttes d'eau en apesanteur. "Plongez la tête dans un aquarium et essayez de marcher", a lancé David Korth, le directeur de vol de la Nasa, pour décrire la sensation éprouvée par Parmitano. La Nasa a assuré qu'elle enquêtait pour tenter de comprendre l'origine de la fuite, soulignant toutefois que les deux astronautes n'avaient à aucun moment été en danger durant ce qui ne devait être qu'une mission de routine.

Analyses

"À ce stade, nous sommes face à un problème dont nous ignorons les causes", a déclaré Kenny Todd, un responsable de la mission. "Luca nous a dit que l'eau (dans son casque) avait un goût bizarre", a expliqué peu après l'incident Chris Cassidy au centre de contrôle de la Nasa, basé à Houston au Texas (sud des États-Unis). "Pour lui, cette eau n'avait clairement pas le goût de l'eau potable que l'on boit ici", a-t-il ajouté, précisant que des échantillons récupérés de ce liquide allaient être analysés. La fuite est partie de l'arrière du casque de Parmitano, a encore indiqué Cassidy, qui a assuré que son collègue "allait bien".

Karina Eversley, qui dirige les sorties dans l'espace, a jugé "peu probable" que la fuite provienne de l'eau potable que portent les astronautes pour se désaltérer. En revanche, il est possible que le liquide se soit échappé du système de refroidissement de la combinaison de Luca Parmitano. L'objectif de cette sortie dans l'espace, la seconde des deux prévues ce mois-ci, était de préparer l'ISS à l'arrivée d'un nouveau module russe et d'effectuer quelques réparations. La mission a duré 1 heure et 32 minutes, alors qu'elle était censée être de 6 heures et 15 minutes, selon la Nasa.

Premier astronaute italien

Luca Parmitano, qui est le premier astronaute italien à être sorti dans l'espace, effectuait ici la deuxième sortie de sa carrière. Sa première expérience remonte au 9 juillet, également en compagnie de Cassidy. Il avait alors raconté sur son blog ses impressions, expliquant qu'"enfiler un habit d'astronaute demande des efforts considérables, en particulier la partie du haut", mais assurant "se sentir si bien (dans l'espace) qu'(il) ne peut s'arrêter de sourire". Parmitano est arrivé en mai à la station à bord d'un vaisseau Soyouz en compagnie de deux autres spationautes : le Russe Fedor Iourtchikhine et l'Américaine Karen Nyberg. Ils y ont rejoint les Russes Pavel Vinogradov et Alexandre Missourkine, ainsi que l'Américain Cassidy.

Le 14 mai, trois autres spationautes de l'ISS étaient revenus sur Terre après cinq mois dans l'espace, parmi lesquels le Canadien Chris Hadfield, qui a acquis une popularité mondiale en partageant ses expériences sur les réseaux sociaux. Parmitano et ses deux autres collègues arrivés en même temps que lui doivent rester six mois à bord de la station. Les vols "express" vers l'ISS ont été décidés après que la Russie eut lancé avec succès trois vaisseaux cargos Progress en août, octobre et février, qui ont rejoint la station en six heures de vol. La Russie, désormais le seul pays capable d'envoyer des spationautes vers l'ISS après la mise au rebut de la dernière navette spatiale américaine à l'été 2011, souhaite privilégier cette nouvelle procédure pour les futurs vols de vaisseaux vers la station internationale.