La NASA célèbre les 30 ans du vol de Guy Bluford, premier Afro-Américain dans l'espace

Depuis plus de 50 ans que la conquête spatiale a démarré, bon nombre de personnages ont réussi à marquer l'Histoire, en repoussant toujours plus les limites de l'exploration. Toutefois, tous n'ont pas acquis la renommée de Youri Gagarine, premier homme à être dans l'espace ou encore de Neil Armstrong, premier astronaute sur la Lune. Et pourtant, c'est bel et bien un rôle majeur que beaucoup ont joué : Guy Bluford, de son vrai nom Guion Stewart Bluford Jr, est l'un d'eux.

Il y a trente ans, entre le 30 août et le 5 septembre 1983, cet astronaute est devenu le premier Afro-Américain à s'envoler dans l'espace, plus de 22 ans après le décollage d'Alan Shepard, premier Américain à être allé se balader dans les étoiles. Un anniversaire dont la NASA a décidé de profiter pour rendre hommage à un grand homme, qui n'a jamais imaginé qu'il marquerait à ce point l'histoire lorsqu'il a intégré le programme d'entrainement des astronautes en 1979.

Plus de 5.000 heures de vol avant ses 30 ans

Né à Philadelphie en novembre 1942, Guion Bluford s'est rapidement tourné vers les airs en obtenant dès 1964, un diplôme d'ingénieur en aérospatial. Dès 1966, il reçoit ses ailes de pilote et enchaine les vols. En quelques années, il réalise plus de 140 missions de combat, dont près de la moitié au Vietnam, où la guerre fait rage. En 1967, il est assigné à une base au Texas en tant que pilote instructeur avant de fréquenter plusieurs écoles qui lui ramèneront des diplômes supplémentaires.  

En 1974, il devient alors ingénieur de développement au Air Force Flight Dynamics Laboratory de la base de Wright-Patterson dans l'Ohio. Mais le destin vient rapidement frapper à la porte de Guy Bluford qui postule quelques années plus tard pour intégrer le programme d'entrainement des astronautes de la NASA. "Mon désir, expliquait Bluford, était d'apporter une contribution au programme". Ses capacités et ses plus de 5.000 heures de vol semble alors convaincre la NASA qui le choisit parmi des milliers d'autres candidats en août 1979.

Une grande aventure commence pour l'astronaute et ne tarde pas à se concrétiser. Peu de temps après, Guion Bluford est sélectionné pour faire partie de la mission STS-8 qui s'envolera en 1983 à bord de la navette Challenger. Pour la petite histoire, l'homme n'était pas le seul Afro-Américain faisant partie des astronautes sélectionnés mais c'est finalement lui qui a été choisi, au détriment de deux autres collègues, Frederick Gregory et Ronald McNair.

Un public venu de partout pour voir l'évènement

"Nous savions tous que l'un de nous endosserait éventuellement ce rôle... J'ai probablement dit que j'aurais préféré ne pas être dans ce rôle... Parce que j'ai découvert qu'être le N°2 aurait probablement été plus drôle", se souvient Bluford. Mais finalement, c'est bel et bien à Guion que revient l'honneur de devenir le premier Afro-Américain à partir pour l'espace. Le décollage a lieu le 30 août 1983 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride.

"Le public est venu de partout pour voir le lancement parce que je volais. Je les imaginais, tous se tenant là à une heure du matin avec leurs parapluies, tous se posant la même question, "mais pourquoi suis je-là ?"", raconte l'ancien astronaute. C'était la première fois que la NASA prévoyait un décollage et un atterrissage de nuit. Cette mission visait principalement à placer en orbite un satellite indien, INSAT-1B mais l'équipage composé de quatre autres personnes a mené plusieurs opérations.

Au cours de STS-8, 98 orbites ont été réalisées autour de la Terre pour une durée de mission de 145 heures et une distance totale de 4.046.660 kilomètres. Toutes les opérations ont été complétées avec succès, l'équipage a ensuite retrouvé la terre ferme le 5 septembre 1983 en atterrissant à la base Edwards Air Force située en Californie. Dans l'esprit de Bluford, le souvenir de ce vol reste vif, chargé d'émotions et d'humour.

Un vol mémorable

"L'équipage a enregistré une conversation", tenue pendant la mission avec les équipes au sol, se rappelle Bluford qui l'a ensuite écoutée avec ses coéquipiers. "Il y avait quelqu'un qui gloussait, qui rigolait tout le temps. Nous l'avons écouté un bon moment pour essayer de découvrir qui c'était, simplement pour arriver à la conclusion que c'était moi. Je veux dire, je rigolais et gloussais tout le temps. C'était un voyage tellement amusant". Mais l'Afro-Américain a mis du temps pour vraiment réaliser ce qu'impliquait l'évènement, d'un point de vue historique.

Et lorsque son rôle de pionnier lui est apparu, il n'a pu qu'en être fier. "Je voulais établir la norme, faire le meilleur travail possible pour que les autres personnes puissent être à l'aise avec l'idée d'un Afro-Américain volant dans l'espace et que les Afro-Américains soient fiers de participer au programme spatial et... je voulais encourager les autres à faire de même", a expliqué Guion Bluford, aujourd'hui âgé de 71 ans.

Malgré ses fous rires, l'astronaute a su convaincre par ses compétence et a participé après STS-8 à trois autres missions, STS-61A en 1985, STS-39 en 1991 et STS-53 en 1992. A la fin de sa quatrième mission, Guion Bluford totalisait environ 688 heures passées dans l'espace. Il a quitté la NASA en 1993 avant de devenir vice-président au sein de différentes organisations fédérales. Aujourd'hui retraité, il figure sur la liste des 100 plus grands Afro-Américains ("100 Greatest African Americans") établie par Molefi Kete Asante.

L'héritage Bluford

Guy Bluford n'est en réalité pas le premier Afro-Américain à être devenu astronaute : il s'agit de Robert Henry Lawrence sélectionné par la NASA en 1967. Mais celui-ci est mort dans un accident d'avion avant d'avoir pu voyager. Depuis Guy Bluford, 13 Afro-Américains (dont 3 femmes) sont eux-aussi partis pour l'espace, selon les données de la NASA. La première astronaute afro-américaine, Mae Jemison, a décollé en septembre 1992 avec la mission STS-47.

Les deux collègues de Bluford, Frederic Gregory et Ronald McNair ont effectué plusieurs mission, trois pour le premier et deux pour le second qui a malheureusement perdu la vie dans la catastrophe de la navette Challenger en 1986. Le quatrième Afro-Américain à avoir volé dans l'espace (en 1986) est Charles Bolden, actuel administrateur de la NASA. Enfin, le dernier Afro-Américain à avoir décollé est B. Alvin Drew avec la mission STS-133 qui s'est déroulée en février 2011.