Gliese 1214 b, une exoplanète à l'atmosphère riche en eau ?
Vue d'artiste
Des chercheurs japonais viennent de mettre en évidence la présence d'eau dans l'atmosphère de l'exoplanète GJ 1214 b, située à environ 40 années-lumière du Soleil, dans la constellation d'Ophiuchus.
Découverte en 2009, Gliese 1214 b (ou GJ 1214 b) est une super-terre située à un peu plus de 40 années-lumières de nous. Les scientifiques avaient déjà émis l'hypothèse que cette planète était riche en eau, voire même recouverte d'un gigantesque océan de glace. Mais aucune donnée n'avait permis de l'affirmer, du moins jusqu'ici. Grâce à une nouvelle étude publiée dans la revue The Astrophysical Journal, des scientifiques japonais viennent de démontrer que l'atmosphère de la planète contient bel et bien de l'eau.
Les super-terres sont des exoplanètes rocheuses, à l'instar de la Terre, mais beaucoup plus massives. Ainsi, Gliese 1214 b a un diamètre 2,6 fois plus important que notre planète et une masse 5,5 à 7,5 fois supérieure. Pour en savoir plus sur elle, les scientifiques japonais ont utilisé deux caméras optiques équipant le télescope Subaru afin d'analyser la composition de son atmosphère. Pour cela, les scientifiques attendent que la planète passe devant son étoile puis analyse la lumière qui a traversé l'atmosphère.
Une atmosphère riche en eau ou chargée de nuages ?
Dans le cas présent, les chercheurs se sont servis du phénomène de diffusion Rayleigh. Cette dispersion de la lumière se produit lorsque les particules lumineuses se dispersent dans un milieu sans qu'il y ait de changement dans la longueur d'onde. Grâce à ce phénomène, les astronomes sont en mesure de déterminer de quoi est composé l'atmosphère traversé par la lumière.
Pour GJ 1214 b, ils ont installé un filtre bleu sur les caméras du télescope, afin de déterminer l'intensité de la diffusion Rayleigh. La planète s'est alors révélée présenter une faible diffusion, indiquant une atmosphère riche en eau. Néanmoins, il existe une autre possibilité expliquant un tel résultat : que l'atmosphère dominée par de l'hydrogène soit très nuageuse. Les astronomes prévoient donc d'autres mesures pour savoir exactement ce qu'il en est.
Peu propice à la vie
En tout cas, il est peu probable que l'exoplanète abrite de la vie telle qu'on la connait. En effet, elle orbite extrêmement près de son étoile, une naine rouge, sa température de surface atteint ainsi les 200°C, et son épaisse atmosphère, de même que la pression atmosphérique énorme qui y règne, font que toute son eau est probablement sous forme de glace à haute pression. Pas vraiment une destination de rêve donc.
http://www.maxisciences.com/plan%e8te/gliese-1214-b-une-exoplanete-a-l-039-atmosphere-riche-en-eau_art30691.html
http://www.maxisciences.com/plan%e8te/gliese-1214-b-une-exoplanete-a-l-039-atmosphere-riche-en-eau_art30691.html
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