Le spinosaurus: découverte du 1er dinosaure adapté au milieu aquatique

Washington (AFP) - Le spinosaurus, un mastodonte étrange pesant jusqu'à vingt tonnes, sorte de croisement entre un canard et un alligator, est le premier dinosaure mis au jour qui présente des traits anatomiques d'une adaptation à un milieu semi-aquatique, selon des fossiles trouvés au Maroc.

Long de 15 m et et doté d'une vingtaine de dents acérées dans un long museau étroit, ce dinosaure déjà connu pour être carnivore et qui vivait il y a environ 95 millions d'années, dévorait aussi des poissons.

Les premiers ossements du spinosaurus avaient été mis au jour en 1912 en Egypte et décrits en 1915 par le paléontologue allemand Ernst Stromer von Reichenbach, mais celui-ci n'avait alors pas décelé les capacités d'adaptation aquatique de l'animal.

Le spinosaurus surpassait largement en taille le célèbre tyrannosaure (T-Rex), qui a vécu en Amérique du Nord plusieurs millions d'années après la disparition du spinosaurus, expliquent les scientifiques dont la découverte est publiée jeudi dans la revue américaine Science.

Selon cette équipe internationale de chercheurs, le spinosaurus est le plus grand dinosaure prédateur connu ayant vécu sur la planète, dépassant de trois mètres en longueur le plus gros spécimen de T-Rex jamais découvert.

Le fossile du squelette le plus complet d'un spinosaurus à ce jour montre clairement qu'il pouvait évoluer à la fois sur le sol et dans l'eau, expliquent Paul Sereno et Nizar Ibrahim, des paléontologues de l'université de Chicago (Illinois, nord), les principaux co-auteurs de cette découverte.

Les ossements, dont des parties du crâne, de la colonne vertébrale, du pelvis et des membres, ont été découverts au cours de plusieurs années dans des sédiments d'eau douce dans le Sahara marocain, au sud-est du pays.

Ils fournissent des indications claires que cet animal vivait en partie dans un milieu aquatique, ce qui en fait le premier dinosaure connu capable de nager, soulignent ces scientifiques.

Les reptiles marins comme les plésiosaures et les mosasaures ne sont pas des dinosaures, même s'ils ont une certaine ressemblance, précisent-ils.