L'inventeur de la première console de jeux vidéo est mort

L'ingénieur Ralph Baer est décédé samedi 6 décembre 2014 à l'âge de 92 ans. Il avait aussi imaginé le fameux jeu de mémoire électronique à 4 couleurs "Simon".



C'est un pionnier de l'histoire du jeu vidéo qui nous a quitté samedi 6 décembre 2014.  Ralph Baer est mort à son domicile de Manchester, dans le New Hampshire. L'ingénieur électronicien avait 92 ans. C'était aussi un inventeur, qui aura marqué l'histoire des jeux vidéo.

Dans le milieu des années 1960, alors que les téléviseurs couleurs pointent le bout de leurs écrans dans les foyers, certains technophiles imaginent déjà une autre utilisation de la petite lucarne. Ralph Baer fait partie de ceux-là. Et pour lui, une télé n'est pas seulement un objet à regarder passivement. C'est aussi un formidable support pour... jouer.

Une idée qui paraît bien folle à l'époque. Pourtant, entre 1967 et 1969, Ralph Baer s'y attelle avec deux collègues (Bill Harrison et Bill Rusch), et la bénédiction de son employeur, Sanders Associates, fabriquant d'électronique pour l'armée. La société finance même une partie de leurs recherches, à hauteur de 2500$.

De leurs travaux naît, après 7 prototypes, un appareil que l'on peut considérer comme l'ancêtre de toutes les consoles de jeu : la Brown Box.



La Brown Box. Source : http://www.computerhistory.org/

Ce prototype de machine se relie au téléviseur. Il permet à deux personnes de jouer simultanément sur un même écran. Dans la vidéo ci-dessous, on peut voir Ralph Baer (au premier plan) et Bill Harrison faire fonctionner la Brown Box en 1969, sur un jeu de ping-pong.

MAGNAVOX. L'appareil retient l'attention de l'employeur de Ralph Baer. Sanders Associates décide, en 1972, de le mettre sur le marché, mais sous licence d'un autre d'un autre fabricant d'électronique (civil celui-là).
C'est donc sous les couleurs de l'entreprise américaine Magnavox qu'est mise sur le marché la première console de jeu. Elle est baptisée Magnavox Odyssey.

La console de jeu Magnavox Odyssey. Crédit : Wikipedia.


PILES. À l'époque, cette console n'affiche que du noir et blanc. Et le passage à la couleur (ainsi que les décors) s'effectuent en plaquant des calques colorés transparents directement sur l'écran. Et pour fonctionner, l'Odyssey, qui n'était pas reliée au secteur, utilisait un jeu de piles.

Malgré un prix très élevé pour l'époque (99$), et le fait qu'elle ne soit commercialisée que dans les magasins Magnavox, la console se vend à plus de 130.000 exemplaires en une année à travers les États-Unis. En 1974, ce sont près de 350.000 exemplaires qui ont trouvé preneurs. Signe précurseur de l'extrême engouement que les jeux vidéos allaient susciter.

Le temps du succès... et des procès

La même année, est fondée l'entreprise américaine Atari qui connaîtra un départ fulgurant en commercialisant le très célèbre jeu "Pong" dont le principe et le graphisme sont très (très) inspirés de celui que l'on peut voir fonctionner sur la Brown Box de Ralph Baer et de son équipe.

À tel point même qu'il donna lieu à un procès pour violation de brevet, ce qui permit à Magnavox de compléter ses revenus avec pas moins de 700.000$ de dédommagements. Et d'autres procès suivront.

Aujourd'hui, le marché du jeu vidéo représente un chiffre d'affaires mondial de 41,9 milliards (en 2011). Il pourrait franchir le cap des 75 milliards d'ici 2015, selon le Ministère des affaires étrangères et du développement durable, cité par l'association française du jeu vidéo.

"SIMON". Détenteur de plus de 150 brevets technologiques (pas que dans le domaine des consoles de jeu), Ralph Baer a été décoré en 2006 de la médaille nationale des Technologie et de l'innovation par le président de l'époque : Georges W. Bush. Il est également le co-inventeur d'un autre jouet célèbre : le "Simon".

Pour voir les vidéos : http://www.sciencesetavenir.fr/high-tech/20141208.OBS7252/l-inventeur-de-la-premiere-console-de-jeux-video-est-mort.html