Disparition des dinosaures : le retour des éruptions du Deccan

Au début des années 1980, les travaux d’Helen Michel, Frank Asaro, Walter et Luis Alvarez les ont conduits à penser que l’extinction massive de la fin du Crétacé, avec notamment la disparition des dinosaures, avait été causée par la chute d’un astéroïde. Ce choc aurait pu perturber la biosphère de multiples façons, par exemple en éjectant tellement de matériaux dans l’atmosphère que l’ensoleillement aurait chuté considérablement, provoquant ainsi la mort des végétaux et donc, in fine, celle de beaucoup d’espèces animales.

Au début des années 1990, on a finalement identifié un cratère d’impact situé à Chicxulub, dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, dont l’âge et la taille étaient parfaitement compatibles avec cette hypothèse. Mais certains chercheurs n’ont pas été convaincus, préférant la théorie avancée par Vincent Courtillot et ses collègues, faisant intervenir les éruptions colossales survenues en Inde, il y a environ 65 millions d’années.

Les travaux du géophysicien français menés avec ses collaborateurs dans le domaine du paléomagnétisme lui avaient permis d’estimer l’âge et le temps mis par ces éruptions pour former les plateaux basaltiques (les trapps) du Deccan, dans la partie ouest de l’Inde. Il en découlait qu’en une durée inférieure à quelques millions d’années tout au plus, ces coulées s’étaient empilées sur une épaisseur de plus de 400 mètres, et parfois quelques kilomètres, en occupant un vaste territoire. Il était donc naturel de postuler que les grandes quantités de gaz carbonique et autres produits volcaniques libérés à cette occasion avaient engendré un changement climatique par effet de serre. En générant de surcroît une acidification de l’océan, le CO2 pouvait aussi avoir tué une bonne partie du plancton, provoquant un effondrement de la chaîne alimentaire.