Isthme de Panama : une datation de sa fermeture secoue les géosciences

Connectant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, l’isthme de Panama, affirmaient les spécialistes, s'est formé il y a trois millions d’années environ. L'événement serait alors concomitant à la fois d’un changement climatique, lié à la création du Gulf Stream, et du grand échange interaméricain mettant en compétition les faunes des deux Amériques. Tout s'imbriquait si bien... De nouvelles datations remettent cependant en cause ces scénarios, indiquant que l’isthme se serait en réalité formé plus de dix millions d’années plus tôt.

La théorie de la tectonique des plaques a constitué une révolution dans le domaine des géosciences il y a plus de 40 ans. Elle fournissait un cadre global pour penser et comprendre la dynamique de notre Planète ainsi que de sa biosphère. En témoignait par exemple l’explication donnée aux changements climatiques survenus il y a environ 3 millions d’années et qui s’étaient manifestés notamment par la croissance de l’inlandsis du Groenland.

Pendant des dizaines de millions d’années et même plus, le Pacifique et l’Atlantique communiquaient au niveau de l’actuel isthme de Panama. Mais la collision de deux plaques tectoniques, celle des Caraïbes et celle du Pacifique, allait conduire la seconde à plonger sous la première. Cette subduction a non seulement entraîné la formation de volcans sous-marins il y a 15 millions d’années mais a aussi conduit une partie de la lithosphère océanique à émerger lentement. Le phénomène s’est conjugué avec l’accumulation de sédiments en provenance des deux continents, ce qui a finalement conduit à la constitution de l’isthme de Panama et à la disparition du Central American Seaway.

Cela a entraîné une modification de la circulation océanique avec des courants chauds poussés par les alizés qui se sont mis à prendre un sens inverse avec pour conséquence la création du Gulf Stream et l’englacement du Groenland au Pliocène. C'est la mise en place de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC pour Atlantic Meridional Overturning Circulation).