Elle court, elle court la panthère

Récit

La mystérieuse panthère noire dont la présence a été, à plusieurs reprises, signalée dans le sud de la province de Luxembourg tout au long des mois de septembre et d’octobre a-t-elle migré vers l’est du pays ?

Court-elle, à l’instar du furet de la chanson, en passant par ici pour repasser par là ? En tout état de cause, le témoignage (publié mardi par la Meuse) d’un habitant de Malmedy le laisse croire. Jeudi passé, Jean-Claude Gabriel et son épouse, partis cueillir des champignons dans les bois de Pont-Ligneuville, ont vu ce qu’ils ont d’abord pris pour un gros chat noir avant de réaliser que l’animal "était plus gros que mon chien, qui fait 15 kilos". Lequel chien, soit dit en passant, est "devenu comme fou" à la vue du félin.

Le promeneur a alerté la police locale et lui a remis le film qu’il a tourné pour l’occasion. Du côté de la zone de Stavelot-Malmedy, on garde la tête froide. "Nos services ont été prévenus ainsi que la division Nature et Forêt et les gardes forestiers. On leur a demandé d’ouvrir l’œil. Mais on ne va pas lancer des battues sur base d’un seul témoignage et d’un film".

En attendant, le feuilleton rebondit. Son premier épisode date du 24 août. Ce jour-là, à Rehon, dans la banlieue de Longwy, en Meurthe-et-Moselle, non loin de la frontière franco-belge, plusieurs témoins affirment avoir vu rôder un animal ressemblant à s’y méprendre à une panthère noire.

Les gendarmes français reçoivent des descriptions qui vont toutes dans le même sens : la bête est d’un noir d’encre, bien trop grande pour être confondue avec un chat et elle semble très farouche. Ils préviennent les autorités belges et luxembourgeoises pour les mettre en garde et leur demander si elles ne seraient pas au courant de la fuite éventuelle d’un pensionnaire d’un cirque ou d’un parc animalier. Aucun indice n’est recueilli à ce sujet.

Arrive le temps de la rentrée scolaire. La panthère joue non seulement à cache-cache mais aussi à saute-mouton avec la frontière. On l’aperçoit d’abord dans les villages de Mexy et de Fresnois-la-Montagne, à une encablure de Virton, puis, le dimanche 6 septembre, du côté belge, à proximité des premières habitations de Habay-la-Neuve. Elle s’enfonce toutefois rapidement dans la vaste et profonde forêt d’Anlier.

Le bourgmestre recommande à ses administrés de ne pas se rendre seuls dans les bois et ne pas laisser leurs enfants sans surveillance. Comme en France, des battues sont organisées, des pièges et des appâts sont posés. En vain.

Les spécialistes y vont à leur tour de leurs recommandations. Il ne faut pas effrayer l’animal, disent-ils, mais au contraire attendre qu’il s’en aille de lui-même. Surtout ne pas tenter de le capturer car même s’il s’agit d’un félin domestiqué, il demeure une bête sauvage dont l’instinct de chasse peut réapparaître rapidement à la suite de son nouveau mode d’existence.

Selon eux, la panthère trouve ses deux kilos de nourriture quotidienne dans la forêt d’Anlier, très giboyeuse. Elle chasse à l’aube ou à la tombée de la nuit. Ses repas, elle les prend en hauteur, au sommet des arbres notamment.

Quelques jours plus tard, elle est aperçue, au petit matin, dans le village de Léglise. C’est la première fois qu’elle s’aventure dans un quartier résidentiel.

Claude Caquard se rend, en voiture, au travail quand il la croise rue des Vieux Prés. A La Meuse, il livre un témoignage impressionnant : "La panthère a traversé devant mon capot. Elle était à un mètre de moi. C’est alors qu’elle a tourné la gueule dans ma direction. Ses yeux ont brillé comme ceux des félins quand ils sont éclairés. Elle a effectué un bond vers l’autre côté de la route, puis un second et a disparu dans le bas-côté. Cela a été vite. Mais pour moi ce fut très long".

A la mi-septembre, la panthère est à Rulles. Un témoin la voit s’approcher de son mobilhome. Il en fait une description détaillée, parlant d’un sous-poil tacheté et d’une longue queue. On en parle ensuite à Martelange, mais ce témoignage-là paraît peu crédible.

Il est vrai que l’affaire alimente l’imagination des habitants de la région et que certains plaisantins n’hésitent pas à en remettre. Elle divise aussi les gens. Certains n’ont qu’une hâte : qu’on attrape le félin, voire qu’on le tue, afin de rassurer la population, de permettre aux enfants, aux promeneurs, aux sportifs de sortir sans crainte.
D’autres prennent l’animal en pitié et n’hésitent pas à déposer de la viande là où il a été repéré. L’association de défense des animaux Gaïa s’empare du dossier. Elle demande qu’on n’abatte pas la panthère mais qu’on la capture à l’aide de méthodes douces, comme des trappes ou des seringues hypodermiques. Et rappelle qu’il s’agit d’une espèce protégée.

A la fin du mois, la panthère est formellement identifiée à Freylange, dans la banlieue d’Arlon. Des traces sont recueillies dans le village et examinées par des scientifiques du Musée des sciences naturelles. Aucun doute : c’est un félin. L’empreinte de la patte montre une importante zone palmaire triangulaire avec quatre orteils en forme de goutte d’eau. Cela confirme le moulage réalisé fin août par l’Office français de la chasse et de la faune sauvage, lequel avait conclu à la présence "d’un grand félin, probablement une panthère noire".

A Freylange, celle-ci semble avoir élu domicile à l’arrière d’un bâtiment en construction. Un ouvrier du chantier raconte que les nombreux chats familiers du site ont subitement disparu et que le chien d’un voisin se met à hurler lorsqu’arrive le crépuscule. Même les vaches et les chevaux d’un pré voisin se tiendraient éloignés de la clôture.

Début octobre, la panthère fait parler d’elle du côté de Meix-le-Tige et à Udange, de l’autre côté d’Arlon. Les choses se calment début octobre. Puis s’emballent à nouveau à la fin du mois.

Voici qu’on parle du mystérieux fantôme du côté de Bouillon. Le 22 octobre, vers 17 h, un policier de la zone Semois-Lesse, rentrant du boulot, aperçoit, entre Cugnon et Dohan, un animal au pelage charbon d’environ 1,20 mètre de long et 75cm de haut. Des traces de félin sont, en effet, repérées dans l’herbe d’un talus.

Trois jours plus tard, une promeneuse alerte les autorités de Bascharage, au Grand-Duché de Luxembourg, non loin d’Athus. La police luxembourgeoise déploie les grands moyens, mobilisant hommes, chiens pisteurs et même un hélicoptère équipé d’une caméra thermique. On apprendra très vite que la panthère n’était qu’un chat.

Et si tout cela n’était que du vent ? Jean-Claude Gabriel, le promeneur de Malmedy, est pourtant sûr de son fait. Et les experts lui donnent raison. Que l’animal ait pu franchir de grands espaces en quelques semaines n’a, en tout cas, rien d’exceptionnel selon eux. Les Luxembourgeois vont perdre un sujet de conversation. Les Liégeois en tenir un, pour les longues soirées d’hiver qui s’annoncent.