Les étoiles plus proches qu'ont ne le croyait

Si les astronomes ont pour habitude de calculer les
phénoménales distances qu’il y a entre les astres, ils se basent pour
cela sur des standards qui ne sont pas remis en question. Or, des
scientifiques viennent de découvrir que certains de ces standards
étaient largement sous-évalués, ce qui a pour conséquence de donner des
distances bien plus importantes qu’elles ne le sont en réalité.
Les nouvelles observations qui viennent d’être présentées au 217e meeting de la société d’astronomie américaine (American Astronomical Society) ont réservé quelques surprises de taille… ou de distance plus exactement, rapporte Sciences et Avenir.En effet, Delta Cephei,
une étoile du nord visible à l’œil nu, donne son nom à toutes les
étoiles de même classe : les céphéides. Ces étoiles géantes ont été
prises comme référence pour déterminer les distances interstellaires en
fonction de la variation de leur luminosité, plus ou moins importante en
fonction de la distance. Mais les observations du Spitzer Space
Telescope de la Nasa remettent cette classification en question car des
propriétés totalement inattendues concernant ces étoiles viennent d’être
découvertes.La caméra infrarouge du télescope a permis aux
astronomes de découvrir une nébuleuse de gaz et de poussière jusqu’ici
inconnue. Entourant Delta Cephei, elle créée une onde identique à celle
d’un navire fendant les eaux. D’après la vitesse connue de l’étoile et
sa taille, les astronomes ont pu calculer que Delta Cephei devait perdre
la quantité phénoménale de 2.000 tonnes de matière par seconde, soit un
million de fois plus que le Soleil. Or le télescope semble montrer que
25% de toutes les autres céphéides sont elles aussi entourés de
semblables nébuleuses, faussant tous les calculs effectués jusqu’ici.Cette
perte de matière explique pourquoi les cépéhéides sont beaucoup moins
massives qu’elles ne devraient l’être selon les théories des modèles
stellaires. Mais d’autre part, les nébuleuses absorbent une importante
quantité de lumière, ce qui fait donc paraître ces étoiles beaucoup plus
lointaines qu’elles ne le sont en réalité.Les instruments des
astronomes devront donc être recalibrés pour tenir compte de ces
nouveaux éléments, à moins d’être équipés, comme le James Webb Space
Telescope, d’instruments infrarouges qui permettent de fournir des
informations beaucoup plus précises.