NASA : 6 EXOPLANETES DECOUVERTES PAR LA SONDE KEPLER

Kepler a trouvé un système solaire ! Avec six planètes, dont certaines à peine plus grosse que la Terre. La nouvelle claque ce matin à la Une de Nature, une des revues scientifiques les plus lues dans les labos. Ornée d’un magnifique dessin où une étoile jaune - comme notre Soleil - sur fond de ciel noir constellé d’étoiles, est entourée de six planètes. «Six nouveaux mondes» titre la revue. Colomb peut se rhabiller avec le sien, réduit au modeste statut de continent.

Kepler ? Cet astronome qui a montré que les planètes parcourent des ellipses autour du Soleil ? Mais, il ne serait pas mort en 1630, ce Johannes ? Certes, mais un autre Kepler file en orbite autour du Soleil, un peu à la traîne derrière la Terre. Lancé par une fusée Delta en 2009, c’est un télescope spatial de la Nasa, doté d’un miroir de près d’1 m de diamètre, et dont l’unique souçi est de traquer les exoplanètes.

Avec lui, les chasseurs de ces nouveaux mondes espèrent bien enclencher une vitesse supérieure dans leur traque dont le premier gibier fut pris en 1995. C’était hier, c’était le passage de la théorie à l’observation. Depuis Giordano Bruno - brûlé Campo Dei Fiori, à Rome, le 17 février de l’an 1600, il proclamait sa conviction philosophique d’un univers peuplé de mondes innombrables.

Depuis que l’on comprend mieux la formation des étoiles, les scientifiques savent que rien, en théorie, ne fait de notre système solaire un solitaire. Mais il manquait l’observation. Elle fut faite dans un petit coin de France, au cœur de la Provence, à l’Observatoire de Saint-Michel… par une équipe franco-genévoise dirigée par Michel Mayor, avec un modeste télescope en préretraite… mais dôté d'un spectrographe puissant et astucieux.

Ces observations sont délicates. Les planètes ne sont pas détectées elles-mêmes, sauf exception, mais à travers les minuscules perturbations qu’elles infligent à la lumière de leur étoile. Soit en la décalant légèrement en longueur d’onde lors de leurs passages devant et derrière, vu de la Terre. Soit en diminuant très faiblement leur luminosité en masquant une toute petite partie de l’astre en passant devant. Cette dernière technique d’observation, dite du «transit», est celle utilisée par Kepler pour les six «nouveaux mondes» annoncés hier (schéma ci dessus).

Entre 1995 et l’an 2000, les traqueurs d’exoplanètes en ont déniché une cinquantaine. Depuis, ils ont dépassé les 500. De plus en plus diverses par leurs tailles, leurs orbites, les étoiles autour desquelles elles tournent. Avec la mise en œuvre de télescopes terrestres dédiés à cette tâche, la mise en orbite de télescopes - l’européen très français Corot et l’américain Kepler, la traque s’accélère encore.

Sur le site web de Kepler, un compteur de planètes s’affiche. Avant-hier, son chiffre était encore modeste, avec 9 découvertes confirmées, alors qu’une trentaine de «candidats» attendent une validation. Dès hier, il est passé à quinze. Mais le compteur à trois chiffres indique l’objectif : dépasser la centaine durant la durée de vie du télescope, probablement de six années. Un échantillon de plus en plus sérieux parmi les milliards de planètes que notre Galaxie, la Voie Lactée, abrite.

Ce premier coup d’éclat de Kepler montre à quel point le bestiaire planétaire du cosmos dépasse les imaginaires des auteurs de science-fiction. Les mondes ne sont pas seulement innombrables - probablement des milliards dans notre seule Galaxie, la Voie Lactée - mais d’une infinie diversité. Des gazeuses comme Jupiter ou Saturne. Des rocheuses comme la Terre ou Vénus. D’autres qui sont faites surtout de glaces. Des chaudes, voires brûlantes, des froides. Des qui frôlent leur étoile - les six planètes de Kepler bouclent leurs orbites en 10 à 47 jours terrestres. D’autres très éloignées sur des orbites ressemblant à celles de notre système solaire. Des orbites quasi circulaires, d’autres dont l’ellipse s’étire très loin du cercle… Sur le graphique ci-dessus, les six nouvelles exoplanètes sont baptisées Kepler-11.

Les six planètes découvertes par Kepler - ou plutôt par l’équipe de 39 astrophysiciens de labos prestigieux (à Berkeley, Harvard et différents observatoires) signataires de l’ article de Nature - ont été confirmées par des observations plus précises faites par le télescope Keck, de 10 m de diamètre, installé à Hawaï. Elles n’apportent pas que leur nombre. Disposer d’un système gravitationnel complexe à étudier permet paradoxalement d’accéder à des informations plus précises sur la masse des planètes, leur orbite, l’inclinaison des planètes, leur composition, etc. (A gauche, la zone de recherche de Kepler, un petit endroit de la Voie Lactée, dans la constellation du Cygne.)

Plus les astrophysiciens auront découvert de planètes, plus ils disposeront de cibles pour passer de la détection à l’étude. Avec comme motivation celle de rechercher dans leurs atmosphères des signes de vie. Plus exactement des traces de processus géochimiques qui, sur Terre, ne peuvent s’expliquer que par la vie, comme une atmosphère riche en oxygène. Seuls des télescopes plus puissants, spatiaux et terrestres, actuellement en projet (lire ici pour l'ELT de l'ESO, voir là pour un projet d'interféromètre spatial), pourront réaliser de telles études, d’ici dix à vingt ans.

source : http://sciences.blogs.liberation.fr/home/2011/02/six-exoplan%C3%A8tes-d%C3%A9couvertes-par-kepler-nasa.html

Lien reportage FR3 : http://www.2424actu.fr/actualite-culturelle/decouverte-de-six-exoplanetes-autour-d-une-meme-etoile-2093743/#read-2100429