Les Vikings, guidés par des cristaux de roche

casseron a écrit:Clecourt écrit :

et qui, à stonehenge faisaient venir des hommes de très loin pour leurs vertus thérapeutiques.

Ca, c'est le dernier dada à la mode. C'est fort loin d'être une certitude ! A ce que je sache, les pierres de Stonehenge ne sont pas des cristaux.....

La fabuleuse "pierre de soleil" qui aurait permis, selon les sagas scandinaves, aux navigateurs vikings de s'orienter même par temps couvert n'est pas une simple légende, assurent des chercheurs qui démontrent son efficacité dans une étude publiée mercredi.

On sait que les Vikings ont parcouru des milliers de kilomètres en direction de l'Islande et du Groënland, découvrant sans doute l'Amérique du Nord vers l'an 1000, bien avant Christophe Colomb. Mais leur capacité à naviguer sans boussole sur d'aussi longues distances, et dans des conditions très défavorables (nuit polaire, neige, etc.), reste encore un mystère.

Outre leurs excellentes connaissances astronomiques et maritimes, ils auraient utilisé des "pierre de soleil", regardant au travers pour détecter la position exacte de l'astre invisible à l'oeil nu et en déduire ainsi le cap de leur navire.

Les légendes qui les mentionnent ne donnent toutefois aucune indication quant à la nature de ces pierres fabuleuses, dont aucune n'a jamais été formellement identifiée dans les vestiges archéologiques.

Selon Guy Ropars, chercheur au Laboratoire de physique des lasers de l'Université de Rennes-1, cette "pierre de soleil" ne serait autre qu'un "spath d'Islande", un cristal de calcite transparent relativement courant en Scandinavie et qui est encore actuellement utilisé dans certains instruments optiques.

Ce cristal a en effet la propriété de "dépolariser" la lumière du Soleil, c'est-à-dire de la filtrer différemment selon la façon dont on oriente la pierre.

Concrètement, si on regarde la lumière au travers du cristal, il produit deux "faisceaux" différents, l'un "ordinaire" et l'autre "dépolarisé". "Lorsque l'on tourne le cristal sur lui-même pour obtenir une position, si les intensités des deux images sont strictement égales, alors le cristal donne directement la direction du soleil", assurent à l'AFP Guy Ropars et son collègue Albert Le Floch.

Les rayons du Soleil qui nous parviennent sont en effet partiellement "polarisés", c'est-à-dire orientés dans un sens précis.

"Lorsqu’on regarde le ciel au zénith, la lumière du soleil, qui au départ est non polarisée, tombe sur les molécules de l’atmosphère. Ces molécules se comportent comme de petits réémetteurs qui ne ramènent dans notre oeil que la vibration horizontale, perpendiculaire à la direction du soleil", expliquent les physiciens bretons.

A l'aide de calculs théoriques très poussés confortés par une longue batterie de tests effectués avec leurs collègues canadiens et américains, ils en concluent que "la direction du Soleil peut être facilement déterminée, grâce à une simple observation fondée sur la différenciation entre les deux images" produites par le spath d'Islande.

"Une précision de quelques degrés peut être atteinte, même dans des conditions de luminosité crépusculaires", souligne l'étude, publiée dans la revue scientifique britannique Proceedings of the Royal Society A.

Même sans avoir aucune connaissance scientifique sur la polarisation, les Vikings ont donc facilement pu observer les propriétés de ce cristal et s'en servir pour trouver le Soleil à coup sûr.

Un cristal de calcite a été récemment trouvé à bord d'une épave britannique du 16e siècle découverte au large de l'île anglo-normande d'Aurigny (Anderley en anglais). Une bizarrerie inutile étant donné que la boussole était connue des navigateurs européens depuis le 13e siècle?

"Nous avons vérifié à Aurigny qu'un seul des canons remontés de l'épave peut, à cause de sa masse métallique, perturber l'orientation du compas magnétique de 90 degrés. Ainsi, pour éviter toute erreur de navigation lorsque le Soleil est caché, le recours à un compas optique pouvait être crucial même à cette époque", relève l'étude.

« Pierre du soleil », la boussole des Vikings

« L’héliolite » était employée par les navigateurs nordiques pour repérer la position du soleil dans le ciel, même encombré de nuages.

Après avoir passé cinq siècles sous l’eau, le cristal de roche de 5 centimètres de long a perdu sa transparence. Mais les physiciens français et brItanniques qui l’ont analysé viennent de rendre leur verdict : oui, cette pierre découverte en 2003 dans l’épave d’un bateau anglais est une « pierre du soleil », comme celles qu’utilisaient les Vikings pour trouver la route de leurs drakkars.

Ce GPS naturel, qu’on appelle aussi « héliolite », est un cristal de calcite. Autrement dit une pierre qui semble plus ou moins transparente quand on l’expose à la lumière : tout dépend en fait de son orientation par rapport à l’astre du jour.

Cette particularité vient du fait que la « pierre du soleil » agit comme un filtre avec la lumière du Soleil. Celle-ci est en effet composée d’ondes qui oscillent dans toutes les directions de l’espace. Mais à la traversée de l’atmosphère terrestre, les ondes n’oscillent plus que dans un seul plan : la lumière est « polarisée ».

Pensez maintenant à une passoire. Oui, une passoire : ses trous laissent passer des grains de riz quand ils sont placés de face, mais les bloquent lorsqu’ils se présentent par le côté. De la même façon, l’héliolite peut entraver ou pas la route de la lumière « polarisée » : correctement orientée par rapport aux oscillations des ondes lumineuses, la « pierre de soleil » les laisse passer. Le caillou se met à briller. En revanche, si le cristal est mal positionné, il bloque la lumière et semble opaque.

Avec un peu de savoir-faire, il est donc possible d’utiliser la « pierre du soleil » pour savoir d’où vient la lumière et donc repérer la position du Soleil dans le ciel. Même quand l’astre du jour est caché derrière les nuages ! De quoi déduire la position du nord, et trouver son chemin sur l’étendue liquide.

L’hypothèse selon laquelle les Vikings – qui sillonnèrent l’Atlantique Nord entre 900 et 1 200 après J.-C. - employaient cette boussole minérale est évoquée depuis longtemps. Dans le récit La Légende de Sigurd, un récit contemporain des navigateurs nordiques, le héros utilise ainsi un cristal pour trouver sa route.

En 1967, l’archéologue Thorkild Ramskou fut le premier scientifique à avancer l’idée que cette technique de navigation avait bel et bien été employée par les Vikings. Et plus récemment, une équipe hongro-suédoise a testé la calcite durant une expédition de près de deux mois sur l’océan Arctique à bord du brise-glace Oden, avec un certain succès.