Et si la Terre avait eut deux lunes ?

La caractéristique la plus frappante de la topographie de la Lune, son asymétrie hémisphérique, peut être expliquée par une collision à faible vitesse avec une lune compagnon, plus petite.

Depuis les premières observations de la face cachée de la Lune, par la sonde russe Luna 3 en 1959 et dix ans plus tard par les astronautes de la mission Apollo 8, de nombreuses théories ont essayé d’expliquer les profondes différences entre les deux faces. Les deux hémisphères ont en effet des apparences très distinctes : d'un côté la face visible qui abonde en mers lunaires et de l'autre la face cachée, martelée de cratères et de vastes chaînes montagneuses.

Dans la revue Nature, des chercheurs de l’université de Berne, en Suisse, envisagent une nouvelle théorie : l‘origine de l'asymétrie entre les deux faces serait expliquée par la collision d’une deuxième lune su la face cachée, à une vitesse relativement faible conduisant à un agglomérat de matière au lieu de la formation d’un cratère.

Selon les auteurs, des simulations de l’impact reproduisent la formation d’une couche d’accrétion compatible avec les dimensions des chaines montagneuses de la face cachée.

Cette collision expliquerait aussi la forte concentration de potassium et d’autres éléments rares comme le phosphore dans le sous-sol de la face visible. Le choc aurait entrainé un déplacement du magma vers cette dernière.

Cette hypothétique deuxième lune se serait formée en même temps que notre satellite actuel, lors d’une gigantesque collision entre la Terre et un corps de la taille de la planète Mars, selon la théorie la plus couramment admise pour expliquer la formation de la Lune, quelques dizaines de millions d’années après la formation du système solaire. Cette deuxième lune, qui avait environ 3o% de la taille de la Lune, aurait tourné autour de la Terre pendant quelques dizaines de milliers d’années avant de s’écraser sur sa grande sœur.