Des chasseurs de trésor localisent 240 tonnes d'argent au large de l'Irlande

La firme américaine Odyssey Marine Exploration a annoncé lundi 26 septembre avoir pu confirmer la localisation d'un cargo britannique coulé en 1941 par un sous-marin allemand contenant plus de 240 tonnes de lingots d'argent.
Ce fabuleux butin, estimé aujourd'hui à environ 150 millions d'euros et qu'Odyssey espère pouvoir remonter à partir du printemps, constitue le plus important trésor sous-marin jamais retrouvé, souligne Odyssey. Des chercheurs ont pu confirmer grâce à un sous-marin téléguidé la localisation et l'identification du SS Gairsoppa, qui gît par 4 700 mètres de fond dans l'océan Atlantique au large de l'Irlande.

Le navire avait été coulé en février 1941 par un U-boot allemand. "Nous avons achevé la première phase du projet, la localisation et l'identification de l'épave, et maintenant nous travaillons à la phase de récupération", a expliqué Andrew Craig, le responsable du projet. "Etant donné l'état et l'exposition de l'épave, nous sommes quasiment persuadés de pouvoir récupérer ce cargo selon nos plans, a-t-il ajouté, à partir du printemps 2012."

"Nous avons eu la chance de trouver l'épave avec la cale ouverte et facilement accessible", a précisé Greg Stemm, le responsable de cette société américaine basée à Tampa, en Floride.

Au terme d'une âpre bataille, Odyssey Marine avait obtenu du gouvernement britannique en 2010 l'exclusivité de l'extraction de l'épave et aura le droit de conserver 80% du butin, le solde restant allant aux autorités britanniques.

Un tribunal américain a donné raison mercredi à l'Espagne dans une affaire à rebondissements l'opposant à la compagnie Odyssey, accusée de s'être approprié le contenu extraordinaire d'une épave découverte en 2007. Odyssey affirmait avoir trouvé l'épave d'un navire de guerre espagnol coulé en 1804 dans les eaux internationales et avait rapporté en Floride le butin sans prévenir les autorités espagnoles.

Une société américaine vient de remonter à la surface près de 48 tonnes d'argent qui reposaient dans une épave au large de l'Irlande.

Coulé en 1941 par un sous-marin allemand, le SS Gairsoppa reposait tranquillement par 4700 mètres de fond avant qu'une équipe américaine ne vienne inspecter ses entrailles, au large des côtes de l'Irlande. L'entreprise spécialisée dans la découverte de trésors sous marin, Odyssey Marine Exploration, n'a pas été déçue par son expédition.

Près de 48 tonnes d'argent ont été extraites du SS Gairsoppa, un navire britannique de 126 mètres de long qui assurait le transport de lingots pour financer l'effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. L'équivalent de 1203 lingots ont ainsi été ramenés à la surface.

Il reste encore beaucoup d'argent à extraire de l'épave. Seuls 20% de la cargaison auraient été remontés. Pour l'instant, le butin récupéré est estimé à 30 millions d'euros. Il est entreposé dans un dépôt sécurisé à Londres, relate l'agence américaine Bloomberg . En vertu d'un contrat, la compagnie américaine obtiendra 80% de la valeur des lingots.

Entamée en mai dernier, l'extraction devrait prendre fin en septembre. C'est la première fois que le trésor d'une épave située aussi profondément est récupéré. «Il s'agissait d'une opération complexe», a expliqué dans un communiqué Greg Stemm, le directeur de l'entreprise Odyssey Marine Exploration. Ce dernier assure que le succès de cette opération marque le début d'une nouvelle ère dans la recherche de trésors sous-marins. L'entreprise, cotée en bourse, assure qu'elle va se lancer dans la recherche d'épaves encore plus profondes.

Un autre navire britannique coulé en 1917, toujours par un sous-marin allemand, a été repéré à 100 miles nautiques du SS Gairsoppa. Là encore, plusieurs dizaines de milliers d'onces d'argent seraient prêts à retrouver la lumière du jour.

Avec l'augmentation des cours de l'or et de l'argent, la découverte d'épaves remplies de métaux précieux est devenue très rentable. En février 2012, un Américain assurait avoir découvert l'épave du S.S. Port Nicholson coulé en 1942 au large des États-Unis. A l'intérieur se trouverait le plus gros butin jamais découvert, estimé à 2,4 milliards d'euros.