Premier aperçu de la cartographie de Titan

Une équipe internationale dirigée par l'Université de Nantes a reconstitué des images recueillies pendant six ans par la mission Cassini pour créer une mosaïque globale de la surface de Titan.

Pour réaliser ce puzzle grandeur nature, l’équipe d’astronomes a compilé toutes les images infrarouges acquises par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) de la sonde Cassini durant les 70 premiers survols de Titan, le plus grand satellite de Saturne.

Les images ainsi récupérées doivent être corrigées en fonction des différences d'éclairage et chaque image est filtrée pixel par pixel à l'écran afin de corriger les distorsions atmosphériques. Titan est en effet voilé par une épaisse atmosphère opaque, composée principalement d'azote avec des nuages de méthane et d'éthane.

Comme la sonde Cassini est en orbite autour de Saturne et non de Titan, la sonde ne peut observer le satellite qu’environ une fois par mois. Il a donc été nécessaire de patienter plusieurs années afin de collecter assez de données pour reconstituer la surface de Titan. En plus d'améliorer la couverture spatiale, la cartographie de la surface permettra l'observation des changements saisonniers dans l'atmosphère et à la surface.

Avec un diamètre supérieur à celui de Mercure, proche de celui de Mars, Titan est le deuxième plus grand satellite du système solaire, après Ganymède. Il s’agit du seul satellite connu à posséder une atmosphère dense. Découvert par l’astronome hollandais Christian Huygens en 1655, Titan a été la première lune observée autour de Saturne.