une plateforme d'un temple Aztèque sous le Templo Mayor

Les archéologues ont découvert une plateforme cérémonielle aztèque circulaire parsemée de sculptures de têtes de serpents en pierre, à Mexico, sous les ruines du Templo Mayor. Cette nouvelle renforce les espoirs de trouver la tombe d'un empereur.

Une figure en forme de tête de serpent décore la plate-forme nouvellement découverte sur le site archéologique du Templo Mayor à Mexico City

En effet, jusqu'à ce jour, aucune tombe de souverain aztèque n'a jamais été retrouvée; et les chercheurs tentent, depuis cinq ans, de trouver une tombe royale dans la région du Templo Mayor, un complexe de deux immenses pyramides et de nombreuses petites structures qui contenait le cœur cérémoniel et spirituel de l'empire pré-hispanique aztèque.

l'INAH (Institut national d'anthropologie et d'histoire) a déclaré que la plate-forme de pierre a environ 15 mètres de diamètre et a été probablement construite vers l'an 1469. Le site se trouve dans le centre de Mexico, qui a été construit par les conquérants espagnols au sommet de la capitale aztèque de Tenochtitlan.

Selon l'archéologue Raul Barrera, "Les documents historiques disent que les dirigeants ont été incinérés au pied du Templo Mayor, et l'on pense que c'est sur cette structure - les « cuauhxicalco »- que les dirigeants étaient incinérés".
C'est ce que disent les sources historiques qui se référent à des comptes rendus écrits par des prêtres catholiques qui ont accompagné les soldats espagnols lors de la conquête en 1521. "Bien sûr, maintenant nous devons trouver des preuves archéologiques pour corroborer cela." ajoute Barrera.

La plate-forme, qui est encore entrain d'être déterrée, a été progressivement mis au jour au cours des derniers mois. Elle est recouverte d'au moins 19 têtes de serpents, chacun d'environ cinquante centimètres de long.
Barrera a déclaré que les comptes-rendus de l'an 1500 suggèrent que la plate-forme a également été utilisée lors d'une cérémonie dans laquelle un prêtre aztèque serait descendu de la pyramide à proximité avec un serpent en papier qu'il aurait brûlé sur la plate-forme.
Les documents indiquent qu'il y avait un total de cinq de ces plates-formes dans le complexe du temple.
L'une d'elles a été trouvée il y a plusieurs années, mais elle était plus loin; or la plate-forme récemment découverte se situe au pied de la pyramide, un lieu rituellement plus important.

En 1997, les archéologues avaient utilisé un géoradar sur un site très proche de l'endroit où la plate-forme de pierre a été trouvée: ils avaient détecté de possibles chambres souterraines qui auraient pu contenir les restes de l'empereur Ahuizotl, qui a gouverné les Aztèques lorsque Christophe Colomb débarqua dans le Nouveau mondiale.

Cependant, les fouilles avaient amené jusqu'à une sorte d'escalier débouchant plus bas sur beaucoup d'offrandes rituelles: des coquillages, des os d'animaux et des pots, mais pas de tombe.

Les archéologues s'accordent à penser qu'une telle découverte serait très significative: "Ce serait une découverte très importante pour l'archéologie aztèque," a déclaré Michael Smith, archéologue à l'Arizona State University qui n'est pas intervenu dans les fouilles, "ce serait extrêmement important, car l'on obtiendrait des informations directes sur la royauté, l'inhumation et l'empire qu'il est difficile de trouver autrement."
Il pense que l'équipe archéologique est tout proche de trouver une tombe royale aztèque.

Des archéologues du PAU (Programa de Arqueología Urbana) ont mis au jour depuis une plateforme circulaire d'une quinzaine de mètres de diamètre à l'emplacement de la place Manuel Gamio, située en face du Templo Mayor de Mexico-Tenochtitlan, juste à côté de l'emplacement du monolithe de Tlaltecuhtli.

Comme souvent la découverte fut fortuite : des sondages préalables à la construction d'un nouveau vestibule avant l'entrée sur la zone archéologique ont révélé le pavement des phases VI et V de l'enceinte cérémoniel, respectivement élaboré en andésite rose et en basalte. En descendant les archéologues ont touché un mur arrondi. Il fut donc décidé d'entreprendre des fouilles en voyant les dimensions de la structure.

Haute de 1,5 m elle fut édifiée entre 1469 et 1470, sous le règne d'Axayacatl. Elle appartient à la phase IVb du centre cérémoniel et fut recouverte par les Tenochcas lors de travaux d'agrandissement de la pyramide double. Elle a été retrouvée à cinq mètres de profondeur.

Le responsable du PAU, Raul Barrera, a apporté de nombreux détails sur cette découverte faite par des archéologues. Elle est composé d'un agencement de pierre d'origine volcanique, tezontle, recouvert d'une couche de stuc. Les archéologues ont aussi retrouvé et compté jusqu'à 19 têtes de serpentencastrées sur la paroi de la plateforme. Elles sont très semblables à celles qui formaient le coatepantli de la Pyramide double : elles mesurent entre 40 et 45 cm de long et sont en basalte.

Deux autres pierres sculptées en bas-relief ont dégagées : l'une représente un bouclier (chimalli), attribut de Huitzilopochtli, dieu tutélaire des Mexicas ; l'autre est un jade (chalchihuitl) ornée de volutes de fumée à mettre en rapport avec le feu.


Il est intéressant de voir comment différentes sources coloniales (Sahagun, Tezozomoc, Duran [1867: 178], et le Codex Matritense) font explicitement références à cinq plateformes appelés cuauhxicalco. Selon eux, c'est là qu'étaient déposés les restes des souverains tenochcas après leur incinération.


Un cuauhxicalco avait déjà été fouillé par le PAU, à proximité du sagrario, à quelques dizaines de mètres à l'ouest de celui qui vient d'être exploré. Le cuauhxicalco signifie en nahuatl, le lieu du cuauhxicalli, cette sculpture en forme d'aigle (cuauhtli) qui servait notamment lors de rituels sacrificiels. On y déposait notamment le cœur de la victime. Deux monolithes de ce genre furent notamment lors de fouilles sous le Palacio del Marqués del Apartado, situé en face du Templo Mayor.

L'annonce de cette découverte a été faite par le directeur général de l'INAH en personne, Angel de Maria y Campos, d'habitude peu enclin à mettre en valeur les trouvailles des archéologues de l'INAH. Faut-il y voir une certaine récupération alors que sa position semble a priori fragile après les prochaines élections présidentielles ?

Une autre question se pose : quel sera l'avenir de cette structure sachant que la construction du vestibule doit se faire ? Pour l'instant, aucune décision n'a été prise. Différentes pistes sont à l'étude : élaboration d'une fenêtre archéologique comme dans les cas récents de la pyramide d'Ehécatl ou du calmecac ? déplacement du vestibule ? Nul doute que ce sera sujet à débat au sein de l'INAH.

Des archéologues de l’Institut National d’Anthropologie et d’Histoire mexicain ont trouvé, il y a quelques jours, au Templo Mayor (nom qui fait à la fois référence au site archéologique du centre historique de Mexico et au musée inauguré en 1987 dans le but de dévoiler les découvertes de l’ancienne cité aztèque), une plate-forme circulaire précolombienne de 15 m de diamètre ornée de 19 têtes de serpent (le dieu quetzalcoatl dans la religion mexica).

La structure, selon les estimations des scientifiques, remonte au règne de l’empereur mexica (aztèque) Axayácatl (« Visage-d’Eau » qui régna entre 1469 et 1481), elle date de 1469 ou de 1470 après Jésus-Christ, et a été révélée sur la place Manuel Gamio où sont réalisées des fouilles qui doivent permettre un nouvel accès au Templo Mayor, des travaux qui doivent être achevés en mai 2012. La plate-forme rituelle se trouve dans ce qui fut l’enceinte sacrée de Tenochtitlán (ancienne capitale de l’empire aztèque), précisément face au Templo Mayor et dans l’axe où se trouvait le sanctuaire dédié au dieu Huitzilopochtli. Ce dieu tribal de la Guerre et du Soleil, protecteur de la civilisation aztèque, est en effet le seul à ne pas être représenté dans les civilisations méso-américaines antérieures ou contemporaines des Mexicas. Il constitue, avec Tlaloc (Dieu de la pluie et de l’eau), la divinité la plus importante du panthéon aztèque.

En raison de la présence de têtes de serpent qui ornent la plate-forme, et de blasons en pierres polies, il a été établi par les chercheurs qu’il s’agit d’un Cuauhxicalco,« une sorte d’autel cérémoniel en pierre destinée à des usages religieux ou publics » comme l’a précisé Alfonso de Maria y Campos, directeur à l’INAH durant la conférence de presse qui a suivi la découverte.

« C’est un espace où étaient menées des cérémonies publiques. Comme elles ne pouvaient avoir lieu au Templo Mayor, le prêtre officiait plus bas et cette structure lui permettait de s’adonner à ses activités religieuses », a-t-il précisé. Épaulé par l’archéologue Raúl Barrera, chef d’équipe du programme d’archéologie urbaine (PAU) et responsable de la découverte, le fonctionnaire Alfonso de Maria y Campos a déclaré qu’il s’agissait de l’un des principaux édifices associés aux Templo Mayor et qu’il représente, à ce titre, une découverte considérable, car il devrait permettre d’en savoir plus sur les rites religieux qui étaient pratiqués en ces lieux.

Ce Cuauhxicalco qui apparaît à l’heure actuelle comme l’une des découvertes les plus pertinentes de ces dernières années se situe face au temple de Huitzilopochtli, dieu de la Guerre, une structure préhispanique dont les murs sont ornés de différentes têtes de serpent. « Il s’agit d’une structure circulaire, telle une plate-forme. Nous ignorons encore la véritable hauteur qu’elle a pu avoir. Elle a été trouvée à 6 mètres en dessous du niveau du sol », toutefois Raúl Barerra concède que le revêtement en stuc est plutôt bien conservé.

Une autre partie de cette structure qui sera consolidée et pourra dès lors être présentée au public au moyen d’une « fenêtre archéologique », a été découverte par l’archéologue Leonardo López Luján aux abords de Las Ajaracas où a été trouvé le 2 octobre 2006 le monolithe de la déesse Tlaltecuhtli.

Tête de serpent


Raúl Barrera, qui se charge également des travaux de recherche sur le temple du dieu Ehecatl et celui de Calmécac dans la rue de Guatemala, a signalé que ce Cuauhxicalco était en lien direct avec le dieu Huitzilopochtli tant pour sa situation géographique que par la présence de deux pierres qui font référence au dieu de la guerre. Il s’agit tout d’abord d’une sculpture en forme de chimalli ou de bouclier, qui selon les codex préhispaniques, correspond à une arme défensive que Huitzilopochtli portait dans la main gauche. L’autre figure représente un Chalchihuitl, figure de forme circulaire décorée de différentes plumes où apparaissent également quelques volutes de fumée « il existe une relation entre Chalchihuitl et la représentation solaire étant donné qu’il propose des représentations de plumes et de fumée », a précisé Barrrera. Cela s’explique par le fait que le feu garde une relation étroite avec la guerre et par conséquent Huitzilopochtli.

Plan de Tenochtitlan


Le site se trouve dans le centre historique de la ville de Mexico dont les édifices coloniaux ont été construits par les conquérants espagnols sur les vestiges de la cité de Tenochtitlán. Raúl Barrera a rappelé que des rapports datant de 1500 faisaient mention que la plate-forme avait été utilisée lors d’une cérémonie durant laquelle un prêtre aztèque était descendu de la pyramide avec un serpent en papier afin de le brûler sur ladite plate-forme. Par ailleurs, des écrits de chroniqueurs espagnols comme ceux du père Bernardino de Sahagún indiquent qu’il y avait cinq plates-formes similaires dans le complexe, l’une d’elles a été découverte il y a de nombreuses années, mais cette nouvelle plate-forme était plus éloignée, or cette enceinte rituelle située au pied de la pyramide revêt une grande importance. Certaines sources historiques prétendent que les dépouilles de hauts dignitaires auraient pu être ensevelies sous ces Cuauhxicalco.

En 1997, à l’aide d’un radar, les archéologues ont détecté un site très proche de celui qui vient d’être mis à jour, de possibles chambres souterraines qui pourraient contenir les restes de l’empereur Ahuizotl (qui domina l’empire entre 1486 et 1503) alors souverain, lorsque Christophe Colomb atteignit le Nouveau Monde. Des supputations qui doivent bien sûr être avérées scientifiquement…

La découverte de cette plate-forme rituelle relance bien évidemment la possibilité de trouver un tombeau royal « Ce serait une découverte très importante pour l’archéologie aztèque », a affirmé Michael Smith, archéologue à l’Arizona State University qui n’a pas participé à ces fouilles, « ce serait extrêmement important, car l’on obtiendrait des renseignements directs sur la royauté, l’inhumation et l’empire, des informations qu’il est difficile de trouver autrement. "