Saintes, des vestiges antiques et médiévaux dans le jardin

Un diagnostic archéologique, réalisé avant des travaux d'extension, a révélé des choses intéressantes. Des fouilles pourraient avoir lieu.

Des vestiges d'un château médiéval et de l'époque gallo-romaine de Saintes se cacheraient-ils dans le sous-sol de l'un des jardins de l'Ehpad (Établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes) La Providence ? C'est ce que laisserait supposer un diagnostic archéologique mené par l'archéologue de l'Inrap (Institut national de recherches Archéologiques préventives) Jean-Philippe Baigl, qui a eu lieu ces derniers jours.

Certaines découvertes pourraient même provenir d'un forum gallo-romain qui était alors le cœur commercial, social, administratif, religieux et politique de Mediolanum Santonum, nom donné à Saintes dans l'Antiquité. C'était un espace entouré de colonnades et de portiques où se trouvaient quelques bâtiments administratifs et religieux. Il faudra attendre les conclusions du rapport de l'archéologue et, peut-être, une campagne de fouilles pour le savoir.

En tout cas, des murs, des niveaux de circulation, des pièces de monnaie ou encore des morceaux de mosaïque sont apparus. Le diagnostic a été diligenté par la Drac (Direction régionale des affaires culturelles) dans le cadre d'un projet d'extension de la maison de retraite médicalisée située dans les hauteurs de Saintes, esplanade du Capitole. Un nouveau bâtiment doit en effet être construit à l'arrière, dans un jardin, pour créer une unité ouverte Alzheimer et des chambres supplémentaires.

« Lorsqu'on connaît la position géographique de cette maison de retraite, c'est la procédure habituelle », explique Éric Normand, référent à la Drac pour la Charente-Maritime, au service régional de l'archéologie. Ce n'est pas un hasard si La Providence se trouve dans un secteur sauvegardé, ce qui a obligé le Conseil municipal à mettre en œuvre une procédure de modification du plan de sauvegarde et de mise en valeur (PSMV) de la ville pour que le permis de construire soit accordé.

Pendant une dizaine de jours, une pelle mécanique a donc creusé des tranchées dans le jardin pour enlever du remblai. « Il fallait arriver jusqu'au niveau archéologique vierge. C'est là que des vestiges ont été trouvés, dont un grand fossé qui devait être en liaison avec un château médiéval », confie Éric Normand.

L'archéologue Jean-Philippe Baigl a, pendant une dizaine de jours, effectué des relevés, pris des notes et des photos. Son travail est à la fois scientifique et technique. Il va devoir interpréter ce qu'il a découvert et réaliser des perspectives en 3D. Il devra ensuite soumettre un rapport à la Drac, qui décidera - ou pas - d'entreprendre des fouilles. La décision devrait être connue d'ici environ deux mois.

Mais d'ores et déjà la directrice de la maison de retraite, Florence Deborde, ne se fait pas trop d'illusion. « Il est possible que notre projet d'extension prenne entre quatre et six mois de retard », avoue celle qui fait contre mauvaise fortune bon cœur. « Il faut voir les choses de façon positive. Les résidents sont fiers et heureux qu'on s'intéresse à leur lieu de vie. Ça bouscule leur quotidien. »

Il faut dire que mercredi dernier, entre les élus et le sous-préfet de Saintes, ils ont vu défiler du monde. « Ils sont flattés et curieux. C'est une ouverture sur l'extérieur. Surtout que l'archéologue a proposé d'organiser dans quelque temps une conférence sur ce qu'il aura découvert », se félicite la responsable de l'Ehpad. Reste que ce cas de figure pourrait bien se reproduire lorsqu'il s'agira de sonder le sous-sol de l'ancien hôpital sur le site Saint-Louis.

« Il faut que les élus s'y préparent », prévient Éric Normand. « Nous sommes ici, en surplomb de la ville, sur un lieu stratégique. » Le sous-sol n'a pas fini de livrer tous ses secrets.