Le champ magnétique lunaire aurait duré au moins 800 millions d'années

Un nouvel échantillon de roche lunaire apporte de l’eau au moulin de ceux qui pensent que la Lune possédait autrefois son propre champ magnétique généré par effet dynamo. Surtout, une roche lunaire rapportée sur Terre par Apollo 11 indiquerait que cette dynamo était encore active 800 millions d’années après la formation de la Lune, une longévité qui bousculerait ce que l'on pensait jusqu'à présent.

La Lune a-t-elle un jour généré son propre champ magnétique ? La question est débattue depuis un certain temps. On a tout de même trouvé des traces de champs magnétiques fossilisés dans les roches lunaires rapportées par les missions Apollo et des champs magnétiques rémanents ont été mesurés depuis l’espace, comme la sonde Clementine l’a montré.

Une précédente analyse d’un échantillon de roche lunaire avait indiqué qu’il devait y avoir un champ magnétique important et stable à la surface de la Lune il y a 4,2 milliards d’années. Le problème est qu’en raison de la petite taille de la Lune, elle ne devait pas avoir suffisamment de réserves d’énergie, que ce soit sous forme d’éléments radioactifs ou de chaleur d’accrétion résiduelle, pour avoir pu garder un noyau convectif produisant le champ magnétique mesuré. On sait que sur Terre, il en est tout autrement et que la dynamo autoexcitatrice, dont on explore le fonctionnement en laboratoire au moyen de l’expérience VKS, est toujours active.

Un groupe de chercheurs vient pourtant d’apporter une nouvelle pièce au débat en publiant dans Science un article portant sur l’analyse d’un basalte lunaire. Récoltée sur la surface de la Lune par Neil Armstrong et Buzz Aldrin (que l'on a pu voir récemment aux commandes du LHC) à l’occasion de la mission Apollo 11, la roche lunaire porte le numéro 10.020 dans les archives de la Nasa.