Redécouverte: l'ordinateur a été inventé en 1836 !

En 1836, un mathématicien anglais imagine le premier ordinateur, mais ne peut le réaliser faute de moyens. Deux hommes tentent aujourd’hui de concrétiser ses projets, qui auraient totalement chamboulé la science et le monde dès le 19ème siècle.

Lorsque le mathématicien anglais Alan Turing décrit pour la première fois la logique mécanique informatique en 1936, il révolutionne les sciences. Ses idées seront rapidement reprises et la machine de Turing se concrétisera rapidement pour devenir le premier ordinateur jamais créé, son nom entrant dans l’histoire comme celui de l’initiateur des ordinateurs modernes.

Le nom de Charles Babbage n’est lui jamais cité dans les livres d’histoire. Et pourtant, le mathématicien John Graham-Cumming assure que,

exactement un siècle plus tôt, en 1836, Charles Babbage parle pour la première fois de sa machine analytique. Elle devait d’après lui opérer par elle-même, avoir sa propre logique en suivant des programmes déterminés par l’homme".

Fils d’un riche banquier, ce scientifique et outilleur réputé se lance dans l’élaboration de machines perfectionnées. La construction de son premier grand projet, la "machine différentielle", est lancée grâce au soutien du gouvernement – qui lui accorde un budget similaire à celui de la construction d’un navire.

Lorsqu’il abandonne son travail après avoir découvert qu’il peut faire bien mieux avec cette machine analytique, le gouvernement refuse de le suivre. Faute de moyens, il ne pourra donc jamais la bâtir. "Il n’était pas vraiment apprécié des scientifiques de son époque qui le considéraient comme farfelu", poursuit John Graham-Cumming.

Pourtant, au regard de ses croquis et de ses plans, la machine devait fonctionner comme n’importe quel ordinateur actuel: elle possédait un processeur mu par vapeur et des enchevêtrements de roues et d’engrenages, une mémoire, les programmes étaient insérés dans 'l’ordinateur' par des cartes perforées et elle disposait d’une imprimante. Babbage avait construit des cartes mémoires, qui nous sont parvenues, et son imprimante, construite par l’un de ses fils, fonctionne".

Passionné par cette histoire, John Grahamm-Cumming décide de suivre les traces de son illustre prédécesseur et se lance, avec Doron Swade, un historien des sciences, dans la construction de la machine analytique.

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